Глава 13. Тайна темных кристаллов

Всё было готово. Оставалось только дождаться Лилию, которая исчезла на целые сутки. Я же, воспользовавшись добротой Морганы, снова провёл ночь в её особняке.

Перед особняком нас уже ждал транспорт. Он был гладким, обтекаемым, с тонкими узорами, едва заметными в мягком свете. У него не было колёс – он парил над землёй, будто сам воздух удерживал его в равновесии. На крыше мерцал магический кристалл, питающий всю конструкцию. Вытянутые окна пропускали внутрь тёплый свет, позволяя разглядеть просторный салон и мягкие сиденья. Машина выглядела надёжной, рассчитанной не только на комфорт, но и на долгий путь.

Я увидел Лилию и махнул ей рукой. Она казалась уставшей, движения были чуть замедленными.

– Привет, не спала? – осторожно спросил я.

Она вздохнула, убирая волосы с лица.

– Не волнуйся, высплюсь по пути. Пришлось интенсивно готовиться к заданию. Заклинания могут понадобиться самые разные, а всё в памяти не удержишь.

Я понимающе кивнул. В этот момент из особняка вышла Моргана, её взгляд сразу нашёл нас.

– Собрались? Готовы к отбытию? Вектор взяли?

Я машинально прощупал карманы. Устройство было на месте.

– Взяли.

Моргана удовлетворённо кивнула.

– Тогда отправляйтесь. Это «Фантомный курьер» – наша новая разработка. Его скорость значительно выше традиционного транспорта, но и стоимость… соответствующая. Тем не менее, он доставит вас до фронта всего за несколько часов.

Внутри уже ждали двое – водитель и охранник.

– Они не участвуют в миссии, – пояснила Моргана, – но отвечают за управление и сохранность транспорта.

Я коротко кивнул, бросив взгляд на Лилию. Она была готова. Теперь оставалось только отправиться.

– Куда направимся? – спросил водитель, взглянув на нас.

– Стальной дом! – уверенно ответила Лилия. – Мы уже там были, так что проще будет сориентироваться. Доберёмся до места, где разрушили первый кристалл, и начнём поиски оттуда.

Водитель кивнул, активируя панель управления.

Внутри «Фантомного курьера» царила тишина, нарушаемая лишь ровным гулом магического двигателя. Лилия, наконец позволив себе расслабиться, погрузилась в глубокий сон – её дыхание стало размеренным, а плечи слегка опустились.

Я же смотрел в окно. Ландшафт стремительно менялся: густые леса сменялись холмами, небольшие поселения оставались позади, а небо постепенно темнело, окрашиваясь в глубокие синие и багряные оттенки.

Мы двигались очень быстро – гораздо быстрее, чем я ожидал. «Фантом» летел плавно, без рывков, словно воздух был его естественной стихией.

Чем ближе мы приближались к границе, тем сильнее ощущалось напряжение в воздухе. Стальной дом продолжал успешно отражать нападения, удерживая позиции и не давая Осквернённым прорваться дальше. Благодаря этому мы без осложнений добрались до крепости Аурос.

Остановившись, мы обсудили детали с персоналом транспорта. Их задача – оставаться в крепости и ожидать нашего возвращения.

– Если мы не вернёмся в течение трёх дней, – сказала Лилия, – будем считать, что миссия провалилась.

Отойдя от крепости, мы увидели крупные отряды воинов в доспехах, с мечами, а также наёмников. Где-то вдали доносились звуки сражения – глухие удары, редкие выкрики, ритм битвы, который никогда не затихает.

Лилия внезапно схватила меня за руку, её пальцы были прохладными, но уверенными. Она принялась быстро рисовать символы в воздухе, пальцы скользили, оставляя светящиеся линии.

– Держись за меня, – тихо сказала она. – Это заклинание иллюзий, оно должно скрыть нас. Против Осквернённых должно работать особенно хорошо – они сильные, но интеллектом не обладают.

– Понял, – ответил я по-военному, коротко и чётко. – Ты молодец, что подготовилась.

Она усмехнулась, не останавливая движения.

– А ты как думал? – самодовольно бросила она.

Заклинание завершилось. Мир вокруг дрогнул, будто лёгкая дымка прошла по воздуху. Наши тела стали прозрачными, и сначала я даже испугался, но потом заметил очертания своих рук и силуэт Лилии – их можно было различить, если присмотреться.

Мы двигались к месту, где был уничтожен первый кристалл. Периодически я бросал взгляд на Вектор. Он стабильно указывал в одном направлении, пока вдруг осколок не начал дрожать, будто ощущая что-то поблизости.

– Смотри! – я повернул устройство к Лилии. – Осколок начал двигаться.

Его движения были резкими, но неуверенными, словно он боролся с каким-то внешним воздействием. Мы продолжили движение, свернув на запад, и тогда Вектор резко повернулся, направляя нас в совершенно другую сторону.

Без слов мы переглянулись и последовали за ним.

Мы двигались вперёд, но Осквернённых так и не встретили. Единственное, что нарушало наше путешествие – изменяющийся ландшафт. Густая зелень постепенно уступила место пустоши: сухая, потрескавшаяся земля, редкие следы растительности.

Вектор, который всё это время указывал в одном направлении, вдруг начал вращаться. Сначала мы не понимали, в чём причина такого поведения, но затем Лилия резко выпрямилась, её глаза загорелись озарением.

– Вероятно, кристалл под землёй! Как и в прошлый раз? – воскликнула она, словно только что открыла новое заклинание.

Я нахмурился, вспоминая.

– Скорее всего. Помнишь, в прошлый раз мы так и не исследовали подземелье? Но там однозначно были проходы… Может, они не просто скрыты под землёй, а ещё и соединены друг с другом?

Лилия задумчиво провела пальцами по Вектору, наблюдая за его хаотичным движением.

– Если это так… значит, нам нужно искать вход.

Мы переглянулись. Вектор продолжал вращаться, будто настойчиво указывая на то, что ответ был прямо под нами.

Мы оглядели местность, но беглый осмотр оказался недостаточным, чтобы найти вход. Повсюду лишь потрескавшаяся сухая земля, ни единого намёка на скрытый проход. Я задумался, затем предложил:

– А что насчёт воды? Если под землёй есть проход, то она должна уходить вниз.

Лилия кивнула.

– Давай попробуем.

Она сосредоточилась, создавая сферу воды, которая плавно вращалась в воздухе. Затем, следуя её движению, от шара начали отделяться тонкие, быстрые потоки, пробегая по земле словно живые нити.

Моя задача была следить, куда они исчезают. Поток воды был достаточным, чтобы сухая земля не смогла впитать её мгновенно.

Через некоторое время я заметил аномалию – вода очертила ровный прямоугольный участок. Проведя рукой по земле, я ощутил, что этот фрагмент не естественного происхождения. Осторожно поддев мечом край плиты, я приложил усилие и сумел её приподнять.

– Лилия, кажется, это оно! – крикнул я ей.

Она завершила заклинание и поспешила ко мне.

Вход в подземелье оказался таким же, как в прошлый раз. Высокие потолки терялись во тьме, а холодные каменные стены покрывали светящиеся камни с таинственными узорами. Их свет был тусклым, ненавязчивым, словно они давно позабыли, зачем существуют.

Лилия замерла, внимательно оглядывая пространство.

– Давай не будем торопиться в этот раз, – произнесла она. – Наша задача – не просто найти кристаллы, но и понять, что здесь происходит.

Я кивнул, хотя внутри всё же оставалось беспокойство.

– Как скажешь… Но мне почему-то не по себе.

Лилия взглянула на меня, её голос был ровным, но твёрдым:

– Терпи. Может быть, от этого зависит судьба нашего королевства.

Мне нечего было ответить, и я только наблюдал, как она подошла к стене, осторожно касаясь камней. Затем, доставая из сумки пергамент, начала перерисовывать узоры – медленно, сосредоточенно, будто раскрывая древний код.

– Готово, пойдём дальше, – сказала Лилия, закончив перерисовывать рисунки.

Мы двинулись по туннелю. Как и в прошлый раз, нас встретил тёмный кристалл. Осквернённых поблизости не было, но прежде чем приближаться к артефакту, мы решили осмотреться.

Справа от нас виднелся проход, запечатанный массивной металлической дверью.

– И как её открыть? – не сдержавшись, спросил я.

Я провёл рукой по холодной поверхности. Дверь была толстой, укреплённой, не поддающейся ни магии, ни оружию. Я попробовал толкнуть её, но безрезультатно. Рычаги? Ничего подобного не бросалось в глаза.

Лилия нахмурилась.

– Я не знаю… Возможно, есть централизованный механизм. Но отсюда открыть её невозможно.

За этой дверью могло скрываться нечто важное – возможно, путь к другим кристаллам. Но открыть её мы не могли.

– В этот раз лучше держаться подальше от кристалла, – сказал я, пытаясь пошутить. – Не хочется снова оказаться истыканным осколками.

– Да… лучше не рисковать, – согласилась Лилия.

Мы отошли ближе к выходу, заняв безопасную позицию. Фирменное заклинание Лилии – ледяные копья – вспыхнуло в воздухе и с сокрушительной силой вонзилось в тёмный кристалл, тот задрожал и начал трескаться, стремительно разрушаясь.

Не дожидаясь последствий, мы бросились к выходу, двигаясь как можно быстрее.

Поднявшись наверх, мы увидели, что туннели начали оседать, стены крошились под тяжестью разрушения.

«Успех? Всё оказалось проще, чем мы ожидали», – подумал я.

Лилия снова скрыла нас заклинанием, и мы поспешили обратно в крепость.

– Мы были правы… – задумчиво произнесла она. – Вдоль границы с Осквернёнными установлена сеть кристаллов. Мы уже видели, что они способны призывать Осквернённых… Но почему сейчас мы не встретили ни одного?

Я задумался.

– Может, просто некого было призывать?

Лилия слегка кивнула, её взгляд оставался сосредоточенным.

– Возможно…

Вернувшись в крепость, мы ощутили, как усталость накрывает нас. Долгое путешествие вымотало, а впереди нас ждал новый поиск.

Прежде чем отправиться за следующим кристаллом, мы решили отдохнуть.

Мы проснулись днём, крепость уже кипела от суеты. Люди спешили с поручениями, обсуждали новости, передавали друг другу приказы.

Среди общего движения мы получили хорошие известия: частота атак на Стальной дом значительно снизилась. Это позволило командованию перераспределить силы – теперь всё больше помощи направляли в другие регионы, где ситуация оставалась критической.

Лилия, потягиваясь после сна, бросила взгляд на меня.

– Хорошие новости, но рано радоваться, – тихо сказала она.

Я кивнул, понимая, что расслабляться пока рано.

Но всё же… хоть на мгновение стало легче.

Следующим пунктом назначения стал Бурый дом – территория, сформированная преимущественно из наёмников и ополчения. Их глава был безжалостным тактиком, отдававшим предпочтение численному перевесу в сражениях.

Мы решили повторить стратегию поиска кристалла, но столкнулись с рядом трудностей. На землях Бурого дома располагались многочисленные лагеря и небольшие укрепления. Их структура делала их уязвимыми – Осквернённые могли захватить их достаточно быстро, а это не давало нам возможности подобраться близко к территории врага. Более того, многие из лагерей уже пали, и их руины служили напоминанием о том, что время на исходе.

Из-за этого до предполагаемых мест расположения кристаллов добираться пришлось вдвое дольше, чем на территории Стального дома.

Сражения уже были не где-то вдали, а прямо перед нами. Ещё совсем юные воины бросались в бой против Осквернённых, которые, казалось, никогда не уставали. Каждый их удар был чудовищно мощным, далеко за пределами возможностей обычного человека.

Я сжал кулаки. Мне было больно смотреть на этих людей. Я хотел помочь.

– Я знаю, что ты чувствуешь… – тихо сказала Лилия. – Но у нас своя задача, у них – своя.

Я глубоко вдохнул, стараясь прогнать тяжесть эмоций.

– Да, спасибо, я понимаю, – ответил я с долей горечи.

Мы продолжили путь, оставляя бой позади.

Поиск следующего кристалла оказался проще. Мы шли за Вектором, который уверенно указывал направление. Ночь затрудняла наше продвижение, но Лилия предусмотрительно взяла очки, позволяющие видеть в темноте.

Ландшафт сменился – теперь всё вокруг было покрыто снегом. Холодный воздух резал лёгкие, а земля под ногами хрустела от инея. Однако одно место выделялось: здесь снег лежал куда тоньше, его слой был заметно меньше, словно он постепенно таял.

Лилия замедлила шаг, прищурившись.

– Кажется, мы на месте, – сказала она.

Я внимательно осмотрел местность. Вход в подземелье был не так уж и скрыт – теперь его границы угадывались даже без заклинаний.

Мы были близки к следующему шагу.

Когда мы проникли в туннели, всё выглядело знакомо. Высокие потолки, холодные стены, слабое свечение камней – всё это уже стало привычным. Но кое-что изменилось.

В проходе нас ждали Осквернённые. Некоторые из них выглядели иначе. Они были крупнее, массивнее, а их силуэты внушали угрозу. Их формы словно изменились, стали более резкими, жёсткими.

Я невольно сжал рукоять меча.

– Мы раньше таких не встречали… – пробормотал я.

Лилия напряглась, внимательно изучая врагов.

– Это может быть проблемой, – произнесла она.

Осквернённые не двигались, но их гнетуще присутствие ощущалось. Они знали, что мы здесь. И теперь это место уже не казалось таким знакомым.

Лилия скомандовала:

– Будем прорываться! – крикнула она. – Защищай меня!

Я не терял времени. Моя левая рука уже была поднята, пальцы сжались, активируя магическую перчатку.

– Магический барьер! – произнёс я.

Перед нами вспыхнуло прозрачное защитное поле. Осквернённые не собирались отступать – они бросились в атаку. Их удары были сокрушительными, но барьер выдерживал натиск. Лилия не медлила – её жезл уже сиял ледяным светом, вокруг начали формироваться копья.

– Готовься! – бросила она.

Я следил за их движением, но Осквернённые начинали окружать нас.

– Огненный поток! – прокричал я, резко вскинув руку.

Поток огненных шаров вырвался из перчатки, рассыпаясь по врагам. Некоторые отшатнулись, но остальные продолжали наступать. Лилия довела заклинание до конца – копья, сверкая, ринулись вперёд, пронзая противников с убийственной точностью.

Мы продвигались дальше, пробиваясь сквозь ряды врагов. Один из Осквернённых оказался слишком близко – я едва успел активировать последнее заклинание.

– Поток водяных лезвий! – произнёс я.

Острые струи воды прорезали его тело, отправляя в небытие. Противников больше не осталось, их тела постепенно растворялись в воздухе.

– Бежим! – крикнула Лилия, уже направляясь к кристаллу.

Я не стал медлить. Теперь мы должны были уничтожить его – любой ценой.

Мы едва успели приблизиться к тёмному кристаллу, как вокруг него начали материализовываться Осквернённые – их жуткие силуэты множились с каждой секундой.

– Получается, они не умирают, а возвращаются к кристаллу, чтобы быть призванными вновь, – произнёс я, осознавая всю опасность ситуации.

Лилия сжала свой жезл, её взгляд стал напряжённым.

– Нам нужно уничтожить кристалл. Иначе мы отсюда не выберемся, – сказала она твёрдо.

Осквернённые уже готовились к нападению. Времени на размышления не было.

Я резко вскинул меч, делая шаг вперёд.

– Я отвлеку их внимание! – крикнул я, чувствуя, как напряжение сковывает мышцы.

Без промедления рванулся навстречу Осквернённым. Первый противник с глухим рёвом обрушил удар сверху вниз. Я едва успел отскочить в сторону, избежав смертоносного лезвия. Второй уже мчался на меня.

– Магический барьер! – выкрикнул я, вскидывая левую руку.

Прозрачное защитное поле вспыхнуло передо мной, отражая мощный удар. От столкновения прошла вибрация, но щит выдержал. Я крепче перехватил меч, чувствуя приближение новой атаки от первого Осквернённого.

Их натиск был изматывающим.

– Лилия, я долго не продержусь! – крикнул я, отступая и парируя очередной удар.

– Почти готово! – её голос прозвучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение.

Я отбивал удары мечом, но Осквернённые наседали, заставляя меня непрерывно двигаться. Один из них прорвался слишком близко – его лезвие скользнуло по моей руке, рассекая кожу. Резкая боль пронзила тело, но я понимал, что нельзя терять ни секунды.

В этот момент ледяные копья Лилии вспыхнули ослепительным светом.

С сокрушительной силой они устремились вперёд, пронзая тёмный кристалл. Мощный взрыв потряс туннель, магическая энергия разлетелась сверкающими искрами. Каменные стены содрогнулись, трещины расползлись по их поверхности.

– Уходим! – крикнула Лилия.

Мы не оглядывались. Стремительно пронеслись по коридору, оставляя позади Осквернённых и рушащиеся туннели.

Покинув подземелье, я сразу занялся раной. Кровь струилась по руке, пульсируя в такт ударам сердца. Я быстро достал бинты и лечебный настой, пропитал ткань и плотно обмотал руку. Боль всё ещё пульсировала, но кровотечение постепенно ослабло.

Лилия шагала рядом. Её движения были медленными и тяжёлыми – усталость давала о себе знать. Мы оба понимали, что сражение истощило нас до предела, но остановиться означало смерть.

Каждый шаг отзывался глухой болью в измученных мышцах, но мы упорно шли вперёд. Направлялись к лагерю, где оставили Фантомного Курьера. Там нас ждал лишь короткий привал, но не отдых. Нам предстояло решить, как действовать дальше.

– Этот бой мог стать последним, – произнёс я, взглянув на Лилию.

Она кивнула и, немного помедлив, устало добавила:

– У следующего кристалла всё может быть ещё сложнее.

Теперь враг знал о нашем существовании.