Глава 12. Ещё не поздно

На следующий день мы встретились с Морганой в её особняке. Она усадила нас на диван, сама устроившись напротив за столом.

– А вы стали ближе, – заметила она с лёгкой улыбкой.

Я почувствовал, как внутри внезапно стало жарче, и машинально отвёл взгляд. Лилия, не теряя времени, легонько толкнула меня локтем в бок. Я посмотрел на неё – в её взгляде читалось безмолвное предупреждение: ни слова о том, что произошло во время поисков Люсинды.

Моргана с интересом наблюдала за нашим молчаливым общением, но не комментировала. После паузы она продолжила:

– Ребята… Мне нелегко просить вас об этом, но вы – лучшие кандидаты. Мы давно разрабатываем план защиты от Осквернённых, но нам нужно время, чтобы возвести барьер. Это временная мера, но она даст нам возможность продержаться и понять, как действовать дальше. Судя по последним отчётам с фронта, ситуация хуже, чем мы предполагали. Войска Осквернённых не только наступают, но и, похоже, неисчерпаемы.

Она достала небольшое устройство и аккуратно положила его на стол перед нами. В его центре слабо светился тёмный осколок – тот самый, который я когда-то передал ей.

– Мы назвали его «Вектор». Он постоянно указывает в одном направлении. Но стоит приблизиться к территории, подконтрольной Осквернённым, как направление резко меняется. Мы считаем, что он реагирует на присутствие других тёмных кристаллов. Возможно, именно они подпитывают наступление. На это указывает то, что Стальной дом держится лучше всех и даже оказывает помощь другим территориям. Один из кристаллов вы с Лилией уже уничтожили.

– В чём конкретно нужна наша помощь? – спросила Лилия.

– Вы должны проверить, действительно ли он ведёт к другим кристаллам. И если так – уничтожить их. Это даст нам необходимое время для завершения барьера.

Я нахмурился:

– Нас двоих хватит для такого задания?

Моргана вздохнула:

– Других вариантов у нас нет. Только вы двое обладаете необходимым опытом и пониманием ситуации.

Моргана усмехнулась:

– В Лилии я не сомневаюсь, она одна из самых талантливых магов в королевстве. А ты, Дариан… – она взглянула на меня с прищуром, – я уверена, ты справишься. Защитишь её, если потребуется. – Она подмигнула с тем же выражением, что бывает у матерей, когда им нравится, как кто-то смотрит на их дочь.

Я посмотрел на Лилию. В её глазах читались и тревога, и решимость. Мы оба знали, что не можем остаться в стороне.

– Мы согласны, – произнесли мы одновременно.

– Но мне нужно подготовиться. После… случая в столице, мой меч пришёл в негодность. Я его продал. Мне нужен новый.

– И мне, – добавила Лилия.

– Сколько времени вам нужно? Один день? – уточнила Моргана.

– Дня будет достаточно, – уверенно сказала Лилия, а я просто кивнул.

– Хорошо, – Моргана поднялась, смахнув с мантии невидимую пылинку. – Завтра утром жду вас здесь. Мы не можем терять времени.

Я забрал устройство себе, ощущая его вес в руках. Тёмный осколок в центре конструкции мерцал слабым светом, будто знал, что его ждёт впереди.

Мы вышли на улицу.

Лилия взглянула на меня, её выражение было решительным.

– Увидимся утром, – сказала она, слегка кивнув.

Я ответил таким же коротким жестом, затем развернулся и направился в свою сторону.

Лучшее место для хорошего меча – ремесленный район, поэтому я не стал терять времени и направился туда. Прохлада сковывала улицы, район казался тише, чем обычно.

Но мои шаги замедлились, когда я увидел знакомое место. Или то, что от него осталось. Мастерская моего брата… Теперь – лишь пустырь. Я стоял, всматриваясь в руины, которые когда-то были его работой, его домом, его гордостью. После столичного погрома многие здания удалось восстановить, но здесь всё исчезло без следа. Остались только выбитые камни, осыпавшаяся древесина и пустота.

Я медленно вдохнул холодный воздух, ощущая, как внутри поднимается то самое чувство, которое я старательно прятал всё это время. Позади меня раздался шум приближающихся шагов, вырвавший меня из мыслей. Я слегка повернул голову, стараясь не выказывать удивления.

Красное платье, длинные алые волосы – её походка была особенной, точной, почти охотничьей, как у хищника, подкрадывающегося к добыче. Но я не был добычей. Кассандра была красива, но не в моём вкусе. И мне совсем не нравился её интерес.

– Вы следите за мной? – спросил я раздражённо.

Она мягко усмехнулась, без спешки приближаясь.

– Не стоит злиться, – её голос был тёплым, но в нём сквозил скрытый намёк. – Ты мне интересен. Я следила за тобой, но в прошлый раз ты оказался быстрее моих никудышных подчинённых.

Я чуть напрягся, но не почувствовал от неё угрозы. Поэтому сменил тон на более ровный.

– Что вам нужно?

Кассандра остановилась, оглядывая меня, словно оценивая. Затем её пальцы неспешно коснулись моей рубашки, поправляя ткань, как будто это была её привычка.

– Думаю, мы можем помочь друг другу, – её улыбка была загадочной. – Ты ведь не просто так заглянул в этот район?

Мне совсем не нравилось её «внимание», но я не мог отрицать очевидное: мне нужен был меч, а Кассандра была ключевой фигурой ремесленного района. Да и с монетами у меня было туго после всех путешествий.

Я вздохнул, смотря ей в глаза.

– Мне нужен меч. А что нужно вам?

– Мне нужен совет, – её глаза загорелись странным блеском, почти безумным, но не лишённым искренности.

Я невольно нахмурился.

– Не уверен, что я тот, кто сможет помочь, но… попробую, – ответил я осторожно.

Кассандра усмехнулась, сделала лёгкий жест рукой, приглашая прогуляться. Я не сразу пошёл за ней, но всё же шагнул рядом.

– Видишь ли, ты смотришь на меня иначе, чем другие, – её голос был ровным, но в нём слышалась усталость. – Женщины, мужчины… Я вижу их взгляды. Голодные, алчные. Я привыкла к этому, привыкла быть объектом желания. Мне льстит внимание, но…

Она медленно провела рукой по своим волосам, словно стряхивая ненужные мысли.

– Но моя молодость уходит. А я так и не нашла человека, который бы по-настоящему меня любил.

Я замедлил шаг, вглядываясь в её глаза.

Их выражение было мне знакомо. Я видел его у Рудиуса, у брата… у Люсинды. Неужели и Кассандра?.. Неужели и её ждёт такой конец?

Она остановилась и посмотрела на меня, не скрывая своих чувств:

– Возьмём, например, тебя. Что мне нужно сделать, чтобы ты полюбил меня?

Её вопрос ударил, как раскат грома. Я видел её всего второй раз в жизни, но в этих словах не было наигранности – только искреннее желание. Желание быть любимой. По-настоящему.

Я сжал челюсть. Неужели это очередное проявление силы апостолов? Несколько долгих мгновений я молчал, пытаясь подобрать правильные слова.

Когда мой брат начал меняться? Чем «гениальнее» он становился, тем более безумным казался. Может, дело в этом? В том, что апостолы, используя свою силу, всё больше соответствуют своему богу? Чем глубже они погружаются в свою суть, тем неразумнее становятся их поступки… пока это не приводит к неизбежному, к гибели.

Я поднял голову. Её глаза смотрели на меня с любопытством, надеждой и… одержимостью. Мне казалось, что она была готова пойти на всё, что бы я ни сказал. И это пугало.

Я ещё раз оглядел её лицо, великолепный наряд, россыпь драгоценных украшений.

– Люди любят не глазами, а сердцем, – произнёс я, стараясь подобрать точные слова. – Если ты хочешь настоящей любви, будь собой. Не прячься за золотом, за яркими тканями, за красками, которые лишь добавляют оттенки, но не суть.

На мгновение я замолчал, чувствуя, что должен быть решительнее.

– Если ты действительно хочешь понять, что значит быть любимой, попробуй избавиться от этих взглядов. Сними украшения прямо сейчас. А затем пойдём, подберём тебе другой наряд. Тот, в котором ты будешь собой.

Кассандра долго смотрела на меня, затем медленно потянулась к серьгам, кольцам, браслетам, будто впервые ощущая их вес. Сняла одно украшение, затем второе, аккуратно складывая их в сумочку. Её движения были неспешными, словно она думала над каждым шагом.

– Есть одна мастерская, – наконец сказала она. – Там шьют одежду, которая мне нравится… но которую я всегда опасалась носить.

Я заметил, как в её голосе появилась странная нотка. Как будто страх уходил. Или, возможно, та самая пелена, что окутывала её разум, начинала рассеиваться.

Мы вошли в мастерскую – просторное помещение, наполненное тихим шумом шелестящих тканей и приглушёнными голосами работников. Простые, но аккуратные наряды висели на манекенах, создавая ощущение уюта и строгости.

Как только мы пересекли порог, одна из девушек в мастерской сразу же направилась к нам, её взгляд был полон уважения и удивления.

– Госпожа Кассандра? – её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Кассандра бросила короткий взгляд на меня, затем перевела глаза на девушку. Она медленно обвела взглядом ряды нарядов, скользя по тканям, пока не остановилась. Её взгляд задержался на одном из манекенов: белая рубашка с золотой вышивкой, лёгкая мантия на плечах, застёгнутая овальной брошью, и тёмная юбка с тонкими узорами.

Простой. Сдержанный. Наряд подчёркивал её статус, но не выдавал показной роскоши.

– Подготовьте мне этот, – сказала она, не отрывая глаз от одежды. – И помогите переодеться.

Девушка сразу кивнула и увела Кассандру в сторону. Я остался ждать, наблюдая за движением работников, за тем, как мастерская продолжала свою привычную работу.

Через некоторое время Кассандра вернулась. Я взглянул на неё и на мгновение почувствовал искреннее удивление. Но не потому, что она стала красивее. А потому, что впервые показалась настоящей.

Белая рубашка с аккуратной золотой вышивкой, строгая мантия, лёгкая, но подчёркивающая её осанку. Никакого блеска, никаких драгоценностей, только ясный взгляд и спокойствие в движениях. Её походка изменилась – исчезла прежняя хищная грация, оставляя место сдержанности и чему-то ещё… более человеческому.

Она раскрылась. Больше не как образ, не как видение, созданное для восхищённых глаз. А как человек. И это было удивительно.

Потому что настоящая Кассандра оказалась куда сильнее. Куда красивее. Без единого украшения.

– Ну как? – спросила она. Её голос впервые звучал мягко, без привычного налёта кокетства.

Я не раздумывал.

– Великолепно! – ответил я искренне.

Она усмехнулась, но в её улыбке было нечто новое – едва заметное облегчение.

Мы вышли из мастерской, и я не стал тянуть с ответом.

– Дело в том, что мне нравится другая, – сказал я прямо. – Поэтому полюбить вас я не смогу. Но сейчас… такой, какая вы есть, вы мне нравитесь гораздо больше.

Она остановилась. Её взгляд уже не был наполнен прежней одержимостью или безумством. Впервые он показался мягким, осмысленным, живым. Кассандра слегка поправила волосы, словно возвращаясь к реальности, к самой себе.

– Я понимаю… – выдохнула она чуть смущённо. – О чём я вообще думала?

Я не ответил, но видел, как с её плеч словно спала тяжесть.

Она сделала шаг вперёд и, не теряя времени, заговорила уже другим тоном – спокойным, уверенным.

– Спасибо, Дариан, – в её голосе больше не было игры, только искренняя благодарность. – Ну что, приступим ко второй части сделки?

Она чуть улыбнулась, оглянулась на улицу.

– Меч… Кажется, я знаю, где его искать. Следуй за мной.

Кассандра привела меня к одной из старых оружейных. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь красным светом горящих углей и редкими лампами. По стенам висели мечи, копья, кинжалы – каждый с особым узором, с собственной историей.

– Это лучшая мастерская в городе, – сказала Кассандра, медленно проводя пальцами по рукояти одного из мечей.

Я кивнул, оглядываясь.

– Подберите юноше меч, – приказала Кассандра, не оборачиваясь.

Мастер, пожилой мужчина с крепкими руками, жестом указал на несколько клинков.

– Этот – тяжёлый, выдержит любую схватку. Этот – лёгкий, быстрый, для тех, кто полагается на скорость. А этот…

Он вытянул из-под полки меч, скрытый в тёмных ножнах.

– Древний стиль. Чистый металл, без магии, без усложнений. Только баланс и верность.

Я провёл рукой по рукояти, чувствуя, насколько удобно он ложится в ладонь.

– Он не будет блистать магическими узорами, – продолжил мастер. – Но он никогда не предаст хозяина.

Я задумался. Мне не нужен блеск. Не нужна сила, внушающая страх. Мне нужно оружие, которое выдержит испытания.

Я взял меч в руку и вытащил его из ножен. Лезвие гладкое, без излишеств, но в нём чувствовалась суровая надёжность.

Я слабо улыбнулся.

– Этот подойдёт.

Мастер кивнул, не задавая лишних вопросов.

– Тогда он твой.

Мы вышли на улицу. Кассандра задержалась, окинул меня задумчивым взглядом.

– Ещё раз спасибо, Дариан, – произнесла она сдержанно, но искренне. – Мне… стало легче.

Я кивнул, убирая меч в ножны.

– Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Она усмехнулась и чуть качнула головой.

– Посмотрим.

Я развернулся и направился вглубь улиц. А она осталась стоять в свете уличных фонарей, впервые за долгое время выглядя по-настоящему свободной.

Когда вечерняя прохлада окутала улицы, я направился в гильдию наёмников. Там, среди звона клинков и глухих ударов тренировочных доспехов, находилась площадка, где бойцы оттачивали своё мастерство. Я был её членом с самого начала своего пути, но сегодня пришёл не ради людей. Я пришёл ради меча.

Новый клинок нужно прочувствовать. Его баланс, вес, хват – всё это должно стать продолжением меня.

Я медленно обнажил лезвие.

Шаг. Замах. Рывок.

Меч оказался надёжным, гораздо лучше моего предыдущего. Его вес естественно ложился в руку, а металл отвечал точностью движений.

После тренировки я отправился на рынок. Впереди лежал путь к границе с Осквернёнными, и подготовка была необходима. Магические кристаллы, припасы, простая, но надёжная еда – всё это оказалось в сумке, прочно закреплённой на плече.

Вскоре у меня было всё необходимое.

Теперь оставалось встретиться с Лилией и отправиться в путь.