Глава 5. Кристалл хаоса

Следующий день я решил посвятить отдыху. Слишком много событий, слишком много эмоций за последнее время. С момента прибытия я ни разу не остановился, всё время следуя вперёд, но даже сам не знал, куда ведёт этот путь. Перерыв был необходим.

Я гулял по улицам, наслаждаясь ощущением свободного времени. Еда в местных заведениях оказалась на удивление приятной, а тренировочная площадка привлекла особое внимание. Искусство местных воинов превосходило мои ожидания – их движения были точны, отточены годами практики, сила сочеталась с невероятной техникой.

Возвращаясь вечером в таверну, я заметил, что распорядитель выглядел оживлённым, будто только что узнал нечто важное. Когда я сел за стол, он не упустил момента поделиться слухами из столицы.

– Говорят, на короля было совершено покушение, – начал он, понизив голос. – Альфред Серый, советник внутренних дел, уже ведёт расследование.

Я кивнул, позволяя ему продолжить.

– Но есть слухи и похуже… – добавил он, перегнувшись через стойку. – Говорят, король отравлен, и никто не может его исцелить. Ему осталось не так долго на этом свете.

Кому могло понадобиться покушение на короля? Я задумался, но придавать этому слишком большое значение не стал. Сейчас это не касалось меня.

Я допил последний глоток напитка, поднялся из-за стола и направился в свою комнату. День завершался, а впереди ждали новые испытания.

В эту ночь мне приснилась механическая птица. Её крылья, собранные из тонких металлических пластин, мерцали в свете, отражая незримые потоки магии. Она парила над землёй, свободная. Я потянулся вперёд, пытаясь догнать её. Но чем быстрее я двигался, тем дальше она уносилась, стремительно исчезая в глубине непонятного мне места.

Птица скрылась в подземном сооружении, стены которого были увиты странными узорами, не похожими ни на одну знакомую мне архитектуру. Символы, вырезанные в камне, светились слабым, тревожным сиянием. Я последовал за ней.

В центре зала, окружённого древними колоннами, птица уже не летала. Она лежала неподвижно на холодном каменном полу – проткнутая огромным мечом. Её механическое тело расколото, сияние магии угасло. Ощущение чего-то неправильного накрыло меня, словно сама ткань сна рвалась, и мне не следовало быть здесь.

Я проснулся. Сердце билось быстрее обычного, а ощущение тревоги не исчезало, наоборот, ещё сильнее укоренялось во мне. Механическая птица… Подземное сооружение… Огромный меч…

Но сон был не просто сном. Он оставил после себя странное, давящее чувство, как будто что-то важное ускользает из памяти. Я прижал ладонь ко лбу, пытаясь сосредоточиться.

Глен. Образ механической птицы пробудил воспоминание о нём – о его словах, о разведке на границе Осквернённых. «Кто-то собирает силы», – сказал он тогда, и теперь эти слова звучали в голове иначе.

Я резко сел, осознавая, что не проверял, вернулся ли он. Миссия была опасной, и, судя по тому, что говорилось о тех землях… Нужно узнать.

Не теряя времени, я оделся, поправил экипировку и направился в гильдию наёмников. Я осмотрел гильдию, но Глена нигде не было. Приблизившись к стойке, я спросил о его задании. Ответ мужчины заставил меня внутренне напрячься.

– Не знаю… Возможно, твоего друга уже нет в живых. Они должны были вернуться ещё вчера.

В его голосе не было ни сомнения, ни преувеличения – только скрытая скорбь. Он тяжело вздохнул, затем добавил:

– Мы собираем отряд на выручку. Если тебе интересно, обратись к девушке, там, в углу. Она сама вызвалась.

Его прежняя ленивость исчезла – теперь передо мной стоял человек, говорящий серьёзно, сосредоточенно. Я невольно взглянул в указанную сторону.

Что произошло с отрядом? И кто она – эта девушка?

Подойдя к углу, я заметил знакомую фигуру. Фиолетовые локоны слегка выглядывали из-под закрытой одежды, их цвет был узнаваем, но в полумраке гильдии казался ещё глубже, насыщеннее.

Она сидела, склонившись над небольшим артефактом, медленно перебирая его в руках. Я уже видел подобные вещи раньше – устройства, способные передавать короткие сообщения на большие расстояния. Они были сложны в изготовлении и крайне дороги, встречались лишь у немногих.

– Лилия? – осторожно произнёс я, не уверенный, что правильно узнал её.

Её глаза слегка прищурились. Холодный, но одновременно любопытный взгляд прошёлся по мне – изучающе, будто она взвешивала моё присутствие.

– Было бы уместно сказать, что я удивлена видеть тебя здесь, Дариан… – наконец ответила она, голос ровный, задумчивый. – Но, как я уже говорила, интуиция мага редко ошибается.

Она не оставила мне пространства для ответа, давая понять, что её предчувствия всегда точны.

Я решил перейти сразу к делу.

– Это ты собираешь группу на поиски пропавшего отряда? Среди них мой друг. Я хочу присоединиться.

Лилия чуть склонила голову набок, словно оценивая мои слова.

– Хватит ли у тебя навыков? – в её голосе неожиданно прозвучала нотка беспокойства. Лёгкая, почти незаметная… но непривычная для неё. – Ты хоть представляешь, с чем мы имеем дело?

В её словах читалась не только настороженность, но и скрытый страх.

Я сжал кулаки.

– Я должен пойти. У меня нет выбора. Да, я не маг, не лучший воин, но… я могу быть полезен.

Лилия наблюдала за мной ещё пару мгновений, затем, без особого выражения, отмахнулась рукой.

– Хорошо.

Её жест был небрежным, но ответ означал согласие.

Я сел за её стол, чувствуя лёгкое напряжение в воздухе.

– Когда отправляемся? – спросил я, стараясь звучать ровно.

Лилия лениво покрутила артефакт в руках, не спеша отвечать.

– Ммм… – протянула она задумчиво. – Нужен хотя бы один хороший воин…

Мы продолжали сидеть вдвоём за столом. Я изредка бросал на неё взгляды, но каждый раз ловил себя на том, что не мог отвести глаз слишком быстро. Что-то было не так. Её черты лица, движение рук, голос – всё поднимало во мне странные, новые ощущения.

Я снова ощущал себя мальчишкой, впервые разговаривающим с девушкой.

Неловкую паузу нарушил знакомый, но слишком громкий голос.

– Знакомые лица! Дариан!

Я даже не успел среагировать, как Рудиус, небрежно подвинув стул, плюхнулся на него и своей огромной рукой сжал меня в крепком хвате.

– Рудиус, прошу… – простонал я, пытаясь высвободиться.

– Да, да. – он лишь усмехнулся, но всё же ослабил хватку, затем, будто невзначай, поправил мой плащ, словно проверяя, всё ли в порядке.

Его голос стал чуть серьёзнее:

– Орден направил меня в помощь. Либо отряд потерялся, что маловероятно… либо там происходит то, чего мы пока не знаем.

Лилия внимательно оценила Рудиуса, взгляд её был чуть задумчивым, но, судя по выражению лица, она была удовлетворена тем, кто присоединился к команде.

– Тогда собираемся, – произнесла она ровным, уверенным голосом. – Не будем терять времени.

Без лишних слов мы покинули гильдию и направились в путь.

Мы приближались к землям Осквернённых.

С каждым шагом окружающий мир становился всё страннее – величественный и одновременно зловещий, словно сама земля дышала древней, непостижимой силой. Он пугал, но вместе с тем неудержимо влёк к себе.

Впереди, за густыми, почти чёрными лесами, вздымались искривлённые горные хребты, а под ногами расползалась потрескавшаяся пустошь, лишённая даже намёка на жизнь. Казалось, здесь нарушены все законы природы.

Лилия, заметив мой взгляд, заговорила. Её голос был тихим, но в нём звучала уверенность:

– Концентрация магической энергии здесь аномальна. Она терзает землю, перекраивает её по своим законам.

Она замолчала, будто размышляя, стоит ли продолжать, затем добавила:

– Мы до сих пор не знаем, откуда здесь столько энергии. Возможно, где-то в глубине этих земель скрыт её источник…

Я всматривался в искажённые очертания ландшафта, обдумывая её слова.

– И никто не пытался это проверить?

Лилия сжала губы:

– Пытались. Но Осквернённые не склонны к диалогу. А те, кто заходил слишком далеко… редко возвращались.

Внезапно раздался резкий голос Рудиуса. Его слова были как раскалённый металл:

– Эра героев давно мертва! Теперь у власти – позёры! Они только и делают, что наряжаются в шелка и плетут интриги!

Он ударил кулаком в ладонь:

– Границы держатся… но на костях! Каждый день гибнут наши люди, а эти трусы сидят в своих позолоченных залах и делают вид, что угрозы нет!

Он посмотрел на искажённые земли:

– Если бы всё зависело от меня – я бы выжег их гнёзда дотла! Оборона нас не спасёт. Единственный шанс – атаковать! Тогда, может, мы наконец узнаем правду. В том числе и о твоей магической энергии.

Его ярость была оправдана. Но…

Какой ценой?

Сколько жизней будет принесено в жертву?

Но… сколько будет спасено?

Мы приближались к месту, где, по нашим сведениям, проходил путь пропавшего отряда. Лилия вдруг остановилась:

– Здесь была битва, – тихо произнесла она, склонившись к земле. – С Осквернёнными. После них не остаётся тел. Они просто… исчезают.

Она провела рукой над разорванной почвой:

– Похоже, отряд справился с врагами и пошёл дальше.

Рудиус, оценивая местность, скрестил руки:

– И куда нам теперь, маг? – его голос был жёстким.

Лилия не ответила сразу. Достав жезл, она произнесла заклинание, рисуя в воздухе узоры. Жезл засветился, а следы на земле заполыхали красным светом.

– Идём, – произнесла она уверенно.

Рудиус усмехнулся:

– Неплохо.

Я наблюдал за Лилией… Кто же она такая? Такие заклинания недоступны обычным магам…

Следуя по следу, мы наткнулись на жуткое зрелище.

Один за другим мы находили павших членов отряда. Тела были разбросаны, следы борьбы всё ещё виднелись.

Но… что-то было не так.

Они отступали… но почему вглубь территории Осквернённых?

Мои размышления прервались.

Перед нами стояли они.

Осквернённые.

Силуэты, похожие на человеческие, но их тела пронизывало синее, холодное, неживое свечение. Их безжизненные глаза встретились с нашими.

Их было трое.

– Дариан, будь рядом, не дай им добраться до меня! – крикнула Лилия, уже формируя заклинание.

– Рудиус, возьми одного на себя!

– Только одного? – усмехнулся он, выхватывая меч и бросаясь вперёд.

Они атаковали.

Первый бросился на меня. Его движения были скользящими, неестественно плавными. Я выставил магический щит – удар был сокрушительным. Я пошатнулся, но устоял.

Лилия завершила заклинание.

Из-под земли вырвался столб огня, пожирая Осквернённого. Тот исчез, не оставив следа.

Рудиус сражался с другим – его удары были могучими, но враг не сдавался.

– Не отвлекайся! – крикнула Лилия.

Поздно.

Третий враг рванулся на меня.

Я едва успел выставить меч. Удар – звон металла. Я едва удержался.

Следующий мог быть последним.

Но ледяные иглы пронзили врага. Его тело исчезло в воздухе.

Рудиус победил своего противника.

Битва была короткой, но воздух оставался тяжёлым.

Глена среди тел не было. Надежда теплилась – возможно, он ещё жив.

Один из наёмников лежал, прикрывая собой странный участок земли.

Рудиус шагнул ближе:

– Что-то тут не так.

Лилия провела рукой:

– Здесь… плита.

Рудиус сдвинул её. Под ней оказался проход вниз.

– Ну что, готовы? – спросила Лилия.

– Всегда готов, – усмехнулся Рудиус.

Внизу нас ждал круглый зал, от которого уходил длинный туннель. Небольшие лампы неизвестного происхождения давали достаточно света, чтобы увидеть множество рисунков на стенах – они оставались для меня непонятными, но их символика казалась значимой.

Лилия остановилась, внимательно изучая изображения.

– Они не принадлежат нашей цивилизации, – тихо произнесла она, задумчиво проведя пальцами по узору. – Но они очень похожи на рисунки о наших богах… В них есть сходства.

Она замерла, как будто пыталась понять, что именно скрыто в этих символах.

Рудиус не стал задерживаться:

– Разгадки оставим на потом, – бросил он, шагая дальше.

Мы изучили изображения насколько смогли, затем продолжили путь. И увидели его.

Но то, что я увидел дальше, запомнится мне на всю жизнь.

Глен.

Он лежал рядом со стеной, его тело покрывали порезы, а меч рядом был сломан. Рудиус стоял над ним.

Я почувствовал, как внутри всё похолодело.

– Трус, – произнёс Рудиус жёстко.

И прежде чем я успел сделать хоть что-то, он пронзил моего друга мечом. Лилия схватила магический жезл.

Я не мог понять ситуацию:

– Почему?! Зачем?! – вырвалось у меня, голос дрожал от недоверия.

Рудиус не колебался:

– Трус. Слабак.

Его слова были пропитаны презрением.

– Сбежал, бросив товарищей. Приговор таким – один. Смерть.

Но в его голосе была не только жёсткость. Он не объяснялся. Он не оправдывался. Он верил в праведность своего поступка.

Лилия напряглась, взгляд её стал резким:

– Апостол…

Я встретился с её взглядом, ожидая объяснений:

– Что?..

– Он – апостол бога, – произнесла она. Её слова зазвучали тяжело, как приговор.

Рудиус усмехнулся, но улыбка его была чужой:

– Неужели вы думаете, что я ошибаюсь?!

Он шагнул вперёд, красный дым начал медленно исходить от его тела.

– Или вы такие же?! – его голос стал резче, яростнее. – Такие же слабые, неспособные принять правильное решение?!

Лилия не отвела глаз:

– Готовься к бою. Он очень опасен.

Рудиус шагнул вперёд, красный дым, исходящий от его тела, становился гуще, словно пульсировал в такт его ярости.

– Вы не понимаете, – его голос звучал глухо, будто проникая прямо в сознание.

Он метнулся вперёд быстрее, чем мы ожидали. Я едва успел применить магический щит – его меч врезался в него с сокрушительной силой.

Лилия уже готовила заклинание. Её жезл засветился ярким синим светом, в воздухе закружились ледяные спирали.

– Отступи на три шага! – резко приказала она.

Я послушался, едва избежав следующего удара Рудиуса. В тот же миг ледяные копья прорвались вперёд, нацелившись на него.

Но он без особых усилий отразил атаку, сбив копья парой взмахов. Лилия напряглась, но не дрогнула, сразу принялась за следующее заклинание.

– Ваши игрушки не помогут! – рыкнул Рудиус, сокращая дистанцию.

Следующий его удар был разрушительным – один мощный взмах отбросил меня почти до Лилии.

Бежать было некуда.

Рудиус смотрел на нас, как на свою добычу. Его шаг замедлился, но движения показывали, что он готовился к финальной атаке.

– Жди, – тихо сказала Лилия.

Рудиус наконец решился. Он резко рванул на нас.

Но в тот же момент Лилия применила своё заклинание. Рудиус, облачённый в тяжёлые доспехи, оказался на льду. Он потерял равновесие и рухнул на спину.

– Твой выход! – выкрикнула Лилия.

Я не терял ни секунды. Или он уничтожит нас, или мы его. Таковы правила этого мира.

Я плотно прижал магическую перчатку к Рудиусу и высвободил разрушительную волну. Сила заклинания существенно превзошла мои ожидания. Рудиус дрогнул, его тело зазвенело от магического удара. Красный дым рассеялся. Он был повержен.

Но когда я убрал руку, перчатка треснула. Я замер, чувствуя, как её магия угасает.

– Магия в этом месте усилена, это нас спасло, – прокомментировала Лилия, наблюдая за Рудиусом. – Иначе, боюсь, против него мы бы не выстояли.

Я подошёл к Глену. Он уже был мёртв.

Ничто не могло вернуть его к жизни. Я опустился на колени рядом, ощущая, как тяжесть утраты наваливается на грудь. Медленно протянул руку, осторожно закрывая его глаза. Глубоко вдохнул, пытаясь сдержать эмоции.

И вдруг заметил… Его губы были сложены в слабую улыбку.

Я застыл, не понимая. Было ли это осознанием… или принятием? Последняя мысль, последняя искра жизни перед уходом?

Я сжал руку в кулак:

– Надеюсь, ты окажешься в лучшем мире, мой дорогой друг.

Тишина давила. Лилия стояла чуть позади, её взгляд был тяжёлым, но она не вмешивалась.

– Прощай, – прошептал я, поднимаясь на ноги.

Немного отдохнув и придя в себя, я обратился к Лилии:

– Апостолы?.. Он апостол?! – мои слова прозвучали резко.

Лилия выдержала паузу, затем тихо, но уверенно произнесла:

– Эта информация не распространяется. Но моя семья исследовала этот вопрос.

Она внимательно посмотрела на меня, словно оценивая, насколько я готов услышать правду.

– Как ты знаешь, в этом мире есть боги – существа, способные дать человеку силу, равную или превосходящую магию.

Она на мгновение прервала речь, будто размышляя, как лучше объяснить.

– Боги света, чести, судьбы, любви, природы и создания… – она говорила спокойно, но в её голосе была тень беспокойства.

– Они выбирают себе апостолов, – продолжила Лилия, и её голос стал тише, но более напряжённым.

– Но что интересно… информации об апостолах почти нет, – она нахмурилась, и её пальцы нервно коснулись жезла.

– То, что мы нашли, указывает на то, что сила апостолов имеет… обратный эффект.

Я замер.

– Обратный?..

– Они становятся слишком приверженными своим идеалам… как и в случае с Рудиусом.

Я перевёл взгляд на его неподвижное тело, вспоминая его фанатичную веру в собственную правоту.

– Идём, нам надо разобраться, что тут происходит, – Лилия неловко потянула меня за руку.

Мы двинулись вперёд – шаги глухо отдавались эхом в туннеле. Через несколько минут мы наткнулись на помещение.

И там…

Стоял кристалл. Он был больше обычного человека, возвышался зловещей глыбой, но не размер пугал меня – его цвет. Обычные магические кристаллы имели синий оттенок, но этот…

Он поглощал свет, будто вбирал в себя саму тень. Он казался чёрным, как бездна, но его острые края бликовали на слабом свете, отбрасывая неправильные отражения по стенам.

Я перехватил дыхание, чувствуя, как воздух стал тяжелее. Лилия замерла, её взгляд потемнел:

– Этот кристалл… не похож на те, что я видела раньше.

Наши размышления прервал шум. Вокруг кристалла формировались образы, похожие на Осквернённых.

– Надо его уничтожить! – твёрдо заявила Лилия. Её голос был решительным и напряжённым. Она уже начала готовить заклинание – её пальцы бежали по воздуху, создавая ледяные символы.

Я сжал меч, наблюдая, как фигуры становились более чёткими:

– Поспеши!

Лилия не медлила. Град ледяных копий обрушился на кристалл. Каждый удар отламывал всё больше кусков – его поверхность трескалась, словно ломающееся стекло.

И вдруг…

Взрыв! Кристалл разлетелся, его осколки разметало по залу, а вместе с ним исчезли образы Осквернённых.

Но что-то пошло не так. Земля задрожала, стены заскрипели.

Лилия резко повернулась ко мне:

– Туннель рушится! Бежим!

Мы сорвались с места, мчась обратно по тоннелю. Я ещё раз окинул взглядом тела Глена и Рудиуса – сердце сжалось, но оставаться мы не могли. Глыбы камня падали, воздух стал пыльным, но выход уже был близко.

Мы выбрались наружу и, не выдержав напряжения, рухнули на землю.

Только сейчас я заметил странное покалывание в плече. Я провёл рукой – и пальцы нащупали твёрдый, холодный осколок. Из моей кожи торчал кусок тёмного кристалла.

Я нахмурился. Рана не была опасной, но сам кристалл внушал беспокойство. Его глубокая темнота отличалась от любых магических минералов, что я видел раньше.

Осторожно, сдерживая дрожь в пальцах, я вынул осколок. Он показался тяжёлым, словно содержал в себе что-то большее, чем обычная магия.

Я не выбросил его. Вместо этого спрятал в сумку, надеясь, что он пригодится для изучения.

Лилия молча наблюдала, но в её глазах мелькнуло любопытство:

– Оставь у себя. У меня есть просьба, но сначала выберемся отсюда.

Мы вернулись в крепость – наш доклад был принят, хоть и с некоторым скептицизмом. Отдохнув и приведя себя в порядок, мы снова встретились с Лилией.

– Мне нужно помочь другу.

Её некогда расчётливый холодный тон сменился мягкой тревогой. В руках у неё оставался артефакт для связи – во время обратного пути я заметил, что он издавал странные звуки.

Она внимательно посмотрела на меня, затем продолжила:

– У меня к тебе просьба. Я боюсь, что наша находка не случайна. Возможно, со стороны Осквернённых что-то планируется.

Она говорила спокойно, но я чувствовал напряжение в её голосе:

– Мы должны сообщить в столицу, ты будешь моим свидетелем.

Я замер:

– Я? – слова вырвались невольно, словно я пытался осознать, какую ответственность она мне передаёт.

Лилия кивнула, её выражение стало твёрдым:

– Направляйся в столицу. Найди советника по магии – Моргану Зачаровывающую.

Она протянула небольшой свиток:

– Это подтверждение, что ты от меня. Она обеспечит тебя жильём. Жди, пока я закончу свои дела, я сама тебя найду.

Я аккуратно взял свиток, чувствуя его вес в руках:

– А что насчёт пропавшего отряда, Глена, Рудиуса?.. Мне казалось, что вопрос ещё не закрыт.

Лилия выдержала паузу – её взгляд стал чуть более задумчивым, затем она спокойно произнесла:

– Вопрос закрыт. Не беспокойся.

Затем на её лице появилась слабая, едва заметная кокетливая улыбка:

– Моё слово гораздо весомее, чем ты думаешь.

Её выражение не оставило пространства для сомнений. Я кивнул, чувствуя, как внутри переплетается беспокойство с осознанием:

– Понял.

Она повернулась, готовая идти своим путём. Я тоже развернулся, сжимая свиток в руках.

Перед нами были разные дороги. Я отправился в столицу. Она – на помощь другу. Но я знал: мы встретимся снова.