Глава 4. Наёмник с совестью

Путь до крепости оказался не таким долгим и сложным, но его монотонность быстро дала о себе знать. Полдня я шагал по натоптанным тропам, временами сворачивая, чтобы сократить путь. Несмотря на удалённость этих земель, порядок чувствовался даже здесь: камни с высеченными указателями, таблички с чёткими маршрутами – всё это говорило о том, что глава территории заботится о своих владениях, стараясь сохранить их в надлежащем состоянии даже в неспокойные времена.

Дважды я столкнулся с небольшими группами наёмников и солдат. Одни сопровождали груз, их взгляды были настороженными, а руки привычно лежали на рукоятях оружия. Другие – закалённые бойцы – двигались вперёд с уверенностью людей, отправляющихся на новое задание.

Когда я проходил мимо одной из групп, один из наёмников окинул меня внимательным взглядом. Не было ни вызова, ни угрозы – лишь краткая оценка, взгляд воина, привыкшего к неожиданностям. Я коротко кивнул ему в ответ и не стал задерживаться.

Тишина леса сменилась лёгким порывом ветра, несущим с собой прохладу вечера. Я остановился на мгновение и всмотрелся вдаль. На горизонте уже вырисовывались крепостные стены, темнеющие в лучах закатного солнца.

Только приблизившись к крепости, я осознал всю её величественность. Высокие каменные стены возносились над землёй, их холодный серый оттенок внушал уважение. Казалось, что они способны выдержать любую осаду, и я на мгновение задумался, сколько битв они видели за свою историю.

У южных ворот меня встретили представители Ордена мечников. Их фигуры, облачённые в тяжёлые доспехи, казались надёжным щитом на границе этого мира. Один из них, чуть склонив голову, взглянул на мою магическую перчатку. Глаза его слегка сузились, словно он оценивал меня не только как гостя, но и как возможного союзника.

– Инженер? – монотонно спросил он, голос его был ровным, без тени эмоций.

– Да, но и с мечом обращаться умею, – ответил я, чувствуя лёгкое смущение от своей самоуверенности.

– Нам такие нужны, – заметил солдат, движение его плеч выдало привычную усталость. – Становится неспокойно. Мечей у нас хватает, а вот инженеры и маги – дефицит.

Он шумно пошевелил доспехами, затем кивнул в сторону ворот.

– Проходи. Иди прямо до главной площади, там по указателям найдёшь жилой район, где сможешь остановиться. Если надумаешь, в гильдию наёмников тоже можно попасть с главной площади.

Я кивнул в знак благодарности и сделал первый шаг внутрь, чувствуя, как крепость поглощает меня своим холодным каменным дыханием.

Следуя указаниям стражника, я направился в жилой район. Крепость казалась оживлённой, но мне не хотелось задерживаться – усталость сковывала тело, а мысли крутились вокруг одного: еды и ночлега.

Пройдя по указателям, я наткнулся на таверну «Стальной Вечер» – массивное строение с потемневшей от времени вывеской. Сквозь приоткрытые двери доносился низкий гул голосов, звон кружек и запах жареного мяса. Здесь я и решил остановиться.

Я не часто путешествовал, а после долгой дороги и ночёвки под открытым небом мечтал о горячей пище и хоть каком-то уюте. Таверна оказалась шумной, наполненной в основном наёмниками, чей грубый смех и разговоры о предстоящих заданиях сливались в общий фон.

Я подошёл к распорядителю – молодому парню, который на вид был моего возраста. Он окинул меня быстрым взглядом, будто тут же определяя, стоит ли со мной церемониться.

– Вечер добрый, – я наклонился ближе, чтобы перекрыть общий шум. – Мне бы поесть, поспать и узнать местные порядки. Поможешь?

Он усмехнулся, извлекая свиток с расценками.

– Конечно, брат, всё к твоим услугам… за соответствующую плату, – он пробежался пальцем по строчкам. – Ужин – 3 серебряных, ночь – 10. Информация? Какая?

Я мысленно отметил, что расходы быстро растут, а заработка пока не предвидится. Хорошо, что за годы подмастерья и случайных подработок у меня скопилась приличная сумма.

Метнув 13 монет на стойку, я спросил:

– Как здесь можно послужить, заработать?

Распорядитель кивнул, убирая деньги.

– За такое я платы не беру… В орден мечников берут только тех, кто прошёл обучение с юных лет – тебе туда не попасть. А вот в гильдии наёмников работа есть всегда. Спать можешь или здесь, или у них. Дальше разберёшься.

Он протянул мне ключ.

– Девятая комната. Садись за стол, скоро принесут еду.

Я кивнул, взял ключ и направился к ближайшему свободному столу. Опустившись на тяжёлый деревянный стул, наконец позволил себе закрыть глаза на мгновение. В голове, как водород, закрутились мысли, смутные воспоминания о доме, семье…

Увижу ли я их ещё?

Последним, перед мысленным взором, всплыло лицо брата – не надменное, как прежде, а искажённое всепоглощающим безумием.

Стук подноса о стол вырвал меня из короткого сна. Я вздрогнул, возвращаясь к реальности, и увидел, как служанка, не тратя времени на слова, расставила передо мной еду и тихо удалилась.

Мясной суп источал густой аромат, овощная нарезка блестела от масла, а травяной чай отдавал лёгкой горечью. Аппетит отрезвил мой разум, сметая остатки усталости, и я, едва осознавая движения, принялся за трапезу. Я ел быстро, почти жадно, словно этим мог восполнить истощённые силы.

После ужина я направился в свою комнату. Небольшое помещение встретило меня лёгким затхлым запахом – следом времени и множества гостей до меня. Пространство было скромным, но достаточным: кровать с шерстяным одеялом, деревянный сундук у стены и узкое окно, пропускающее тусклый свет уличных фонарей.

Немного грязновато. Но не время быть привередливым. Я запер дверь на защёлку. Скинув сапоги, я упал на кровать, чувствуя, как усталость накрывает меня окончательно.

Я проснулся.

Если мне что-то и снилось, то память упорно отказывалась возвращать образы ночных грёз. Только лёгкая тень беспокойства оставалась где-то на краю сознания, но я отогнал её, собирая мысли в кулак.

Сегодня моя цель ясна: гильдия наёмников.

Я быстро привёл себя в порядок, привычными движениями затянул ремни, накинул плащ и, не теряя времени, покинул таверну. Мимоходом я поприветствовал распорядителя, тот кивнул в ответ, без лишних слов – здесь редко кто тратит время на любезности.

Наёмники, сидящие за столами, не обращали на меня внимания. Кто-то заливал усталость напитками, кто-то обсуждал очередное задание, а кто-то уже проверял своё оружие перед выходом. Каждый занят своим делом.

Я шагнул на улицу, вдыхая утренний воздух. Крепость жила своей обычной суетой – шум торговцев, звон стали, запах свежего хлеба, пробивающийся сквозь более резкие ароматы дыма и масла.

Время не ждёт.

Я направился к главной площади, а оттуда – в гильдию наёмников.

Гильдия наёмников встречала меня массивным зданием с крепкими деревянными балками и выбитыми на щите эмблемами меча и топора. Люди входили и выходили, не задерживаясь, но каждый, кто переступал порог, не был случайным гостем – здесь не было места слабым или праздным любопытствующим.

Я вошёл внутрь. Глухие голоса, оживлённые споры, звон монет – гильдия жила своей привычной суетой.

У стойки, отделённой грубым дубом, сидел мужчина, широкоплечий, с короткой бородой и ленивым взглядом. Он окинул меня взглядом, оценивая.

– Новенький? – голос хриплый, как будто он недавно закончил очередной спор.

– Да, – ответил я, стараясь звучать уверенно. – Ищу работу.

Он хмыкнул, вытер ладонь об одежду и указал кивком на стену за собой. Там были списки заданий, прикреплённые на кожаных лентах.

– Какой опыт? – спросил он, не отрываясь от проверки пергаментов.

– Магический инженер. С мечом тоже умею обращаться.

Он приподнял бровь.

– Хорошо, – он хмыкнул и внимательно посмотрел на меня с ног до головы. – Хорошо, проверим. Работа простая – сопроводишь телегу с припасами с деревушки неподалёку. Еда, лекарства. Бандитов тут немного, но потерять товар мы позволить себе не можем.

Я кивнул.

– Кто идёт в группе?

– Трое сопровождающих, включая тебя. Остальные гражданские.

Я принял задание. Первая проверка. Первый шаг в новую жизнь.

Отойдя от стойки, я развернул пергамент и пробежался глазами по условиям задания: сегодня вечером у южных ворот.

Я поднял голову, окинул взглядом гильдию… и не поверил своим глазам.

За одним из столов, среди шумных наёмников, сидел Глен – мой старый друг. Он говорил что-то своим новым товарищам, его лицо было озарено знакомой усмешкой. Внешне он почти не изменился, но в его манере держаться появилось нечто новое: больше напряжённости, больше сосредоточенности.

Я не стал терять времени и направился к нему.

– Глен?! – удивление прорвалось в моём голосе.

Он вскинул голову, и в глазах его на мгновение вспыхнуло искреннее удивление.

– Дариан? – он коротко хмыкнул, словно сам не верил в случайность этой встречи. – Я уж думал, ты никогда не покинешь мастерскую…

– Как видишь, теперь и я здесь, – усмехнулся я, качнув головой. – Присоединяюсь к каравану, проверочное задание.

Глен кивнул, изучая меня с явным интересом.

– Рад, что ты выбрался. Здесь, конечно, опасно, но я тебя знаю – тебе тут будет гораздо лучше.

Я не ответил, только слегка улыбнулся. Глен взглянул на своих товарищей и решил меня представить.

– Познакомьтесь, – сказал он, с лёгкой гордостью в голосе. – Это Дариан. Я вам о нём рассказывал. Его навыки не уступают моим.

Я поймал на себе внимательные взгляды наёмников.

– Привет, – произнёс я, понимая, что Глен пытается выставить меня в лучшем свете перед своей командой.

Глен убрал кружку с напитком ближе.

– У меня тоже скоро выход, – проговорил он. – Двигаюсь к границе с Оскверненными.

Я напрягся.

– Зачем?

Глен нахмурился, откинувшись на спинку стула.

– Разведка, – пояснил он. – Последнее время там начались странные движения. Орден мечников обеспокоен. Кто-то – или что-то – собирает силы. Мы не знаем, что именно, но рапорты становятся всё тревожнее.

Я переваривал его слова.

– Это опасно, – наконец произнёс я.

– Как и всё в этой жизни, – усмехнулся Глен. – Я бы был рад взять тебя в команду, но не на это задание. Пока что освойся. Как вернусь – обсудим.

Он задержался ненадолго, словно взвешивая что-то в голове, затем добавил:

– Береги себя, Дариан.

Я кивнул.

– И ты, Глен.

Решив больше не беспокоить его компанию, я вышел из гильдии.

Я покинул гильдию и неспешно двинулся по улицам крепости. Время до начала задания ещё оставалось, и мне хотелось осмотреться.

Крепость Аурос была внушительной, даже пугающей. Высокие стены скрывали историю множества сражений, их камень был истёрт ветром, дождями и, вероятно, кровью. В этом городе не было лишней суеты: каждый шаг здесь имел цель, каждая встреча – значение.

Проходя по центральной площади, я замечал стражников в доспехах – орден мечников следил за порядком, их взгляды были резкими, будто прожигали насквозь. Торговцы, занятые делами, выкрикивали цены, предлагая товары, среди которых встречались и редкие вещи – магические артефакты, зачарованные клинки, пергаменты с заклинаниями.

Крепость Аурос продолжала жить своей размеренной, но напряжённой жизнью. Вдалеке пробил колокол, возвещая о приближении вечера.

Пришло время. Я направился к южным воротам.

Двое других наёмников были знакомы друг с другом. Их разговоры звучали уверенно, с привычной товарищеской грубостью. Когда я подошёл, они коротко кивнули, но почти сразу вернулись к своему обсуждению, будто я был просто новым лицом среди многих – незначительным и временным.

Идти было недолго, и я всё больше погружался в собственные мысли. Остановится ли мой путь здесь? Или впереди меня ждёт нечто большее? Воспоминание о словах Глена всплыло само собой: разведка на границе Осквернённых, неведомая угроза, копящая силу. Стоит ли осесть здесь, став ещё одним наёмником, продающим меч за горсть монет? Или меня ждёт дорога куда опаснее, но… значимее?

Деревня встретила нас тишиной – но не мирной, а тяжёлой, настороженной. Узкие улочки, покосившиеся крыши, редкие прохожие, спешащие отвести взгляд. Мы шли к назначенному месту, и по пути я ловил украдкой брошенные взгляды, слышал обрывки шёпота: «Налоговый отряд…» Фраза повторялась снова и снова.

Мои спутники, опытные и бывалые, без лишних слов нашли нужных торговцев. Теперь оставалось только ждать погрузку. Я огляделся, впитывая детали: потрёпанные дома, запах пыли и старого дерева, первые тени надвигающихся сумерек.

Погрузка товара подходила к концу, когда в поле зрения появилась группа вооружённых людей в доспехах. Они обходили местные дома, двигаясь методично, слаженно – не просто стража, а люди, привыкшие к власти. При их появлении жители мгновенно рассеялись, кто в дома, кто за прилавки, кто просто старался исчезнуть из виду.

Налоговый отряд. Я не знал местных порядков, поэтому наблюдал со стороны, стараясь не вмешиваться. Мои напарники тоже не предпринимали никаких действий – они явно были знакомы с такими сценами и не спешили ввязываться.

Группа остановилась у небольшой мастерской. Из дверей вышел невысокий мужчина, его руки были испачканы в масле и пыли, а взгляд выражал напряжение. Я не слышал всего диалога, но по его реакции было ясно – запрашиваемая сумма оказалась куда выше, чем он ожидал. Напряжённость в его движениях росла, а слова становились всё резче.

Перепалка переросла в громкий спор, за которым теперь следили почти все вокруг. На пороге мастерской стояла его семья – женщина с ребёнком, явно встревоженная, а сам мастер коротко крикнул им что-то, возможно велев оставаться внутри.

Ощущение тревоги сгущалось, и я невольно напрягся, продолжая наблюдать. Один из них достал меч и направил его в сторону хозяина мастерской, явно угрожая. Я шагнул вперёд. Затем бросил взгляд на своих товарищей по команде – те отрицательно покачали головами, давая понять, что не стоит вмешиваться.

Я уже было собрался вернуться на исходную позицию, но ещё раз окинул взглядом происходящее. Что-то внутри перевернулось. Ярость пронзила сознание, ярость настолько сильная, что я не смог сдержаться.

– Нападаете на безоружного? Таковы порядки бравых солдат Стального дома? – выкрикнул я, провоцируя. – Где ваша хвалёная честь и достоинство?

Воин резко повернул голову в мою сторону, его внимание теперь полностью сосредоточено на мне.

– Кто тут такой храбрый? Наёмник? Жить надоело? – он усмехнулся, затем, не теряя времени, направился ко мне.

Я внимательно следил за его движением, молча встречая взгляд.

– Так-так-так… Препятствуешь сбору налогов, значит? Знаешь, что с тобой будет? – он сделал пару ленивых взмахов мечом перед собой, будто размышляя. – В лучшем случае лишишься одной из конечностей… Ну или я пощажу тебя за 5 золотых.

Я ухмыльнулся.

– Обойдёшься.

Солдат взглянул на своих товарищей, будто ожидая поддержки, а затем, без лишних слов, бросился в атаку. Я был готов. Не доставая меч, решил закончить бой быстро и без ненужных последствий. Его клинок встретил мой магический щит, отразившись с глухим звоном. Следующий момент – моя магическая перчатка достигла его груди, покрытой доспехами.

– Разрушительная волна, – произнёс я.

Вспышка энергии прорвалась из перчатки, отразилась от металлической брони солдата и с гулким ударом отбросила нас обоих. Я устоял. Он – уже нет. Его доспехи потрескались, а сам он лежал на земле, едва приходя в сознание. Прежней высокомерности больше не было.

Я опустил взгляд на свою перчатку. Магические кристаллы поблекли, их свет угас, оставляя после себя лишь слабые искры энергии. Без замены я не смогу использовать заклинания. Я поднял глаза и окинул взглядом остальных сборщиков. В их выражениях больше не было самоуверенности, только настороженность и страх. Возможно, моя провокация действительно имела смысл?

Мои напарники смотрели с удивлением и любопытством, но по-прежнему не вмешивались. Они явно оценивали ситуацию, но предпочитали оставаться наблюдателями.

В воздухе повисла напряжённая пауза, нарушенная неожиданными аплодисментами. Я повернулся на звук. Ко мне направлялся массивный человек – короткие красные волосы, внушительные доспехи, скрывающие крепкое, словно скала, тело. Похоже, я в беде.

Этот человек явно не был тем, кого я мог бы победить, особенно теперь, когда моя магическая перчатка вышла из строя.

– А ты молодец, – сказал он, голос его был низким, уверенным, словно он привык к тому, что его слушают. – Я уж думал, наёмников ничего не беспокоит, кроме золота.

Он кивнул в сторону моих напарников.

– Не бойся, я знаю, что тут происходит, – продолжил он. – Меня как раз назначили их руководителем, на них уже поступали жалобы.

С этими словами он остановился и повернулся к сборщикам налогов, его выражение стало жёстче.

– Поднимите его, – приказал он. – Вас всех ждёт наказание. Надеюсь, вы понимаете, за что?

Его голос был строгим, воинственным. Сборщики, не споря, подняли своего пострадавшего товарища, после чего выстроились в линию, опустив головы, явно ожидая приговора.

Я немного расслабился. Он не казался злым, но от него исходила опасность – та, что исходит от людей, готовых действовать без лишних раздумий.

– Я Рудиус, – сказал он, вновь обращаясь ко мне. – Запомни моё имя. Я иду по пути чести. Сегодня правда на твоей стороне, но в другой раз это может быть не так. В таком случае не надейся на моё милосердие.

Я кивнул, понимая, что с таким человеком лучше не спорить.

– А тебя как звать? С такими навыками ты быстро станешь знаменитостью, – спросил Рудиус, хлопнув меня по плечу.

– Дариан…

– Лихо ты его, конечно. Держи компенсацию.

Он отсыпал десяток серебряных монет, его движения были уверенными, без малейшего сомнения.

– Пойду разбираться с этими негодяями, – добавил он, прежде чем двинуться дальше. – Их праздная жизнь сегодня должна закончиться.

Рудиус направился к отряду, а затем к хозяину мастерской – видимо, продолжал своё расследование. Его движения были точными, без лишней спешки, но и без промедления. Каждый шаг словно говорил: всё под контролем.

Я же вернулся к своим напарникам. Их лица отражали целую бурю эмоций – любопытство, облегчение, настороженность. Казалось, они уже мысленно прощались со мной, когда Рудиус подошёл ко мне, а теперь не знали, как реагировать.

– Ну ты даёшь… – хмыкнул первый, встряхивая головой, будто только что стал свидетелем чего-то между безумием и удачей.

– Тебе действительно повезло, – добавил второй, понизив голос до скрипучего шёпота. Он оглянулся, словно боясь, что его услышат. – Рудиус – не тот, с кем стоит связываться. Один разговор с ним уже можно считать подарком судьбы.

Я заменил кристаллы в магической перчатке. Энергия вновь заструилась сквозь её узоры, но внутри оставалась усталость – не физическая, а та, что приходит после напряжённых событий.

Мои напарники молча наблюдали за мной, затем, не теряя времени, мы отправились назад, к крепости.

Несмотря на тёмное время суток, путь до крепости прошёл без каких-либо проблем. Стража лишь мельком проверила наши лица, но не проявила ни подозрений, ни интереса – караваны возвращались сюда регулярно, и мы были всего лишь одним из них.

Гильдия наёмников работала круглосуточно. На этот раз за стойкой не было широкоплечего мужчины – вместо него нас встретила молодая девушка, возможно его родственница. Её движения были быстрыми, уверенными, и она без лишних вопросов выдала нам награду – индивидуально каждому.

Помимо серебра мне также полагалась карточка гильдии – небольшой металлический знак, покрытый тонкими магическими узорами. Именно они подтверждали мой статус начинающего наёмника. Я провёл пальцем по узорам, чувствуя слабое пульсирование магии.