Глава 23. Цена силы

Дима чувствовал себя преступником. Утром, опасаясь, что его уже ищут, он поспешно покинул прежнее жильё и, пряча лицо под капюшоном, перебрался на окраину столицы. Теперь его убежищем стала тесная, обшарпанная комнатка с кривыми стенами и скрипучими половицами, где даже шёпот казался слишком громким.

Он понимал, что потерял нить происходящего. Решил затаиться: отдохнуть, собрать сведения, разобраться в ситуации. Активные дни сменились затворничеством. Днём он отсыпался, слушая, как за окном лениво тянется жизнь окраины, а к вечеру осторожно выходил в город, растворяясь в толпе и выуживая обрывки информации.

Так он узнал, что в дуэлях, где сражался Никита, Мир Атами потерпел сокрушительное поражение. Люди-ящеры из враждебного мира оказались безжалостными и невероятно искусными бойцами: их молниеносные выпады и неожиданные удары хвостом лишали местных героев шансов на победу.

Горожане охотно делились слухами – за пару монет можно было услышать что угодно. Для них призванные герои были не просто воинами, а живым зрелищем, чем-то вроде жестокого реалити-шоу. Они делали ставки, выбирали любимчиков, сочиняли легенды и даже создавали целые культы вокруг тех, кто вызывал у них восхищение.

Однажды, бродя по торговым рядам, Дима заметил странный ажиотаж. Люди толпились у прилавков, скупая крошечные стеклянные колбочки с мерцающим ядром внутри, подвешенные на тонкие верёвочки. Любопытство пересилило осторожность, и он подошёл ближе.

Продавец охотно объяснил: стоило опустить такую колбочку в воду, и она начинала транслировать живые изображения сражений между миром Атами и их врагами. Но работали эти артефакты только в момент битвы – прошлое увидеть было невозможно.

Не раздумывая, Дима купил одну. Ему хотелось собственными глазами увидеть, на что способны его товарищи.

Подошло время второго сражения между мирами. Дима был готов. Артефакт лежал в воде неподвижно, словно стеклянный глаз, и он, сверяясь с часами, отсчитывал последние секунды. Пять… четыре… три… две… ноль.

Вода дрогнула. Крошечные волны разошлись, и гладкая поверхность превратилась в зыбкий экран. Перед ним распахнулась картина поля боя – не просто ландшафт, а вырезанный из кошмара фрагмент чужого мира.

Земля была чёрной, как обугленный уголь. Ни травинки, ни дыхания жизни – только трещины, клубы дыма и редкие всполохи жара, будто под коркой почвы тлело пламя. Всё напоминало последствия катастрофы, где сама природа отступила, уступив место чему-то враждебному.

Изображение скользило, меняя ракурсы: то широкая панорама, то резкий зум на детали. Огненная река, извиваясь, делила поле на две половины. По обе стороны стояли по три аванпоста, а за ними – крепости, острые и мрачные, словно зубы хищника, охраняющего сердце конфликта.

«Теперь понятно, к чему нас готовили…» – мелькнуло у Димы, когда он узнал знакомые элементы тактических схем.

В синем свечении начали проступать фигуры героев. Один за другим они собирались в центре, обменивались короткими фразами, жестами, а затем стремительно расходились по позициям. Их движения были точными, уверенными, без лишних колебаний.

Первые столкновения вспыхнули, как удар молнии: сталь, магия, крики. Всё происходило на скорости и силе, к которым Дима не был готов. На миг в нём вспыхнуло желание – оказаться там, среди них, сражаться плечом к плечу. Но пламя быстро погасло.

«Не слишком ли это… жестоко?» – мысль пришла не как вопрос, а как холодная тревога. Он отстранился от артефакта, зажмурился, но через секунду снова открыл глаза – где-то там могли быть его друзья.

Сражение шло без пощады. Кровь, раны, крики боли – всё было настоящим. Не игра. Не симуляция. Каждый удар отзывался в его теле, заставляя мышцы непроизвольно сжиматься.

Он отворачивался, но возвращался. И снова искал знакомые лица, силуэты, движения.

Артефакт продолжал транслировать бой. А Дима продолжал смотреть. Не потому что хотел – а потому что уже не мог иначе.

Наконец-то он дождался. Первый сулэт, который он так долго искал.

Феникс сражался в одиночку, словно одинокий волк, безжалостно противостоя ловким противникам. Каждый его удар порождал разрушительные волны.

«Но почему он один? – удивился Дима. – Разве они не стали близки… с Луми?»

Второй силуэт появился не сразу, и первоначальная радость сменилась острой болью утраты.

Луми сражалась у одного из переходов через огненную реку. Её волосы стали еще длиннее, чем помнил Дима, и теперь спускались далеко за плечи. На ней было красное платье, совершенно не подходящее для битвы. Её стиль боя напоминал кровавый пир, в котором она упивалась страданиями своих противников.

Она танцевала смерть. Каждое её движение было смертельно точным: острые длинные ногти метили в уязвимые места, а зубы впивались в шеи врагов. Лишь немногие из противников могли продержаться больше десятка минут; остальные видели лишь размытый образ, оставляемый её стремительными движениями.

Дима осознал, что, возможно, все его усилия были напрасны.

«Есть ли после такого путь назад?» – терзал себя вопросами он.

Он достал артефакт из воды. Видеть это дальше не было сил.

«Что же будет со всеми нами?» – не находил ответа Дима. Вернутся ли они домой? Или останутся здесь навсегда? Герой прошлого, Зил, остался в этом мире… Неужели их ждёт та же участь?

Дима, завершив свои размышления, вышел на улицу.

Победа.

Столица ликовала, встречая героев шумными празднованиями. Однако Дима не мог позволить себе расслабиться. Слишком много вопросов оставалось без ответа, а будущее казалось туманным и неопределённым.

Вдалеке он заметил Луми и Феникса, окружённых восхищённой знатью. Ему было невыносимо праздно проводить время в такой неопределённой и нестабильной ситуации. Его тревожило слишком многое, чтобы просто наслаждаться победой в мире, к которому он не принадлежал.

Как бы он ни хотел отдохнуть от всего этого, он не мог. Смотря на своих товарищей, он понимал, что бездействие – худшее, что он мог делать. Идти к принцу он не хотел: уже многое говорило о том, что лучше не иметь с ним дел.

«Путь Древних… Пыль Древних!» – наконец он вспомнил название, которое упомянула Элеонора.

С помощью указаний прохожих Дима наконец отыскал нужную лавку.

«Название полностью соответствует действительности», – подумал он, оценивая обстановку.

В центре столицы преобладали кирпичные здания, но здесь, на полузаброшенной улочке, ютились покосившиеся деревянные строения, среди которых притаилась искомая лавка.

«Была не была», – с решимостью произнёс он и переступил порог.

Внутри царила атмосфера таинственности. Лавка оказалась наполнена мешочками с сушёными травами и склянками с загадочными жидкостями. Всё было аккуратно разложено, словно в аптеке. За прилавком никого не оказалось.

«Видимо, отлучился куда-то», – предположил Дима, стараясь не нарушать хрупкое равновесие этого места. Не в силах сдержать любопытство, он начал осматривать ассортимент.

Неожиданно его внимание привлёк ряд трав на стене. Их аромат казался до боли знакомым, пробуждая какие-то смутные воспоминания. Не в силах противостоять искушению, Дима подошёл ближе, достал один из листочков и поднёс к носу.

– Мирралин, – непроизвольно произнёс он, но тут скрип открывающейся двери вернул его к реальности.

– Экзотическая травка, юноша! Не ожидал, что призванный герой разбирается в местных растениях, – произнёс атлетически сложенный мужчина лет тридцати. У него была короткая стрижка, тёмные волосы и пронзительный взгляд.

– Ой, простите… – смутился Дима, поспешно возвращая листочек на место.

– Ха! Слишком вы мягкий для героя, – усмехнулся мужчина. – Вы ведь не за покупками, верно?

– Э-э-э… – замялся Дима. – Понимаете, боюсь, принц Вариан меня подставил. Одна дама сказала, что здесь мне смогут помочь.

Дима намеренно не упомянул имя Элеоноры, чтобы не подвергать её риску.

– Как подставил? – заинтересовался мужчина.

Дима замер в нерешительности. «Стоит ли рассказывать?» – пронеслось в голове, но незнакомец опередил его:

– Статуя… Это ваших рук дело?

Стыд и страх сковали Диму. Его рука инстинктивно потянулась к оружию, а взгляд метнулся к выходу.

– Мы уже всё знаем, – спокойно произнёс мужчина. – Если вас беспокоит ущерб, то никто не пострадал, а повреждения минимальны.

Это немного успокоило Диму.

– Меня ждёт наказание? – наконец выдавил он, понимая, что сбежать не получится. Они знали, кто он, и явно ждали его.

– Наказание? Нет. У нас есть предложение. Вы уже могли оценить методы принца, но мы подозреваем, что готовится нечто более серьёзное. И мы хотим, чтобы вы помогли нам выяснить, что именно.

«Опять интриги», – с тревогой подумал Дима.

– Поможете нам – и мы поможем вам, – мужчина вышел из-за прилавка, приближаясь к Диме. – От вас не потребуется ничего особенного. Просто выясните следующий шаг принца и сообщите нам. Если информация окажется ценной и достоверной, мы щедро вознаградим вас – деньгами, связями, в зависимости от важности сведений.

– А если я откажусь? – спросил Дима.

– Тогда наша позиция может измениться, – произнёс мужчина низким, угрожающим голосом. – Так что, по рукам?

Перед Димой протянулась ладонь, и теперь у него не оставалось выбора.

– Хорошо, – с тяжёлым сердцем согласился Дима и пожал протянутую руку, скрепляя договор.

На следующее утро Дима вновь оказался у особняка принца. Его терзали тревожные мысли, хотя внешне он старался сохранять невозмутимость.

Вариан принял его, но вместо привычной насмешливой ухмылки на лице принца отразилось искреннее удивление. Тот факт, что Дима вернулся после проваленной миссии, явно застал его врасплох.

– Что случилось? – спросил принц с напускным непониманием, изображая абсолютную невинность.

– Не уверен… Когда жидкость коснулась статуи… я внезапно оказался в своей комнате, – напряжённо произнёс Дима.

Именно Вариан дал ему ту загадочную смесь, и принц прекрасно знал о её свойствах. Несколько мгновений он стоял в задумчивости, прежде чем приблизиться к Диме и поделиться своими «размышлениями».

– Произошло то, чего я опасался. Похоже, статуи были оснащены дополнительной защитой, – произнёс он с наигранной уверенностью. – К счастью, я предусмотрел даже такой исход и наложил на тебя заклинание, которое перенесло тебя в безопасное место.

Дима уже не верил ни единому его слову. Принц обещал, что ему ничего не угрожает, а в итоге он мог погибнуть во время взрыва, попасться стражи или «друзьям» Элеоноры.

– А что, если ситуацию будут расследовать и выйдут на меня? – бросил Дима заготовленную фразу.

Принц, привыкший к интригам, видел беспокойство Димы, но в этот раз его интуиция подвела. Он думал, что Дима волнуется за свою безопасность, но на самом деле тот переживал из-за своей миссии под прикрытием.

– Ты заслужил моё доверие, – наконец произнёс Вариан, понимая, что может потерять полезную пешку и решил бросить пряник. – Помнишь, я упоминал место, где ты можешь быть в безопасности?

– Да… – скромно ответил Дима.

Вариан достал резную шкатулку, наполненную разнообразными кольцами, и выбрал одно из них, протянув Диме.

– Направляйся в юго-восточный лес, – объяснял Вариан с видом благодетеля, спасающего беззащитное существо от неминуемой гибели. – Там ты будешь в безопасности.

Дима принял кольцо и, дослушав последние указания принца, поспешно покинул его кабинет.

– Не забудь надеть кольцо! – крикнул принц вслед уходящему герою, и в его голосе проскользнула едва заметная насмешка.