Глава 5. Время откровений
В то время как Дима проходил испытание, его бывшие товарищи уже отдыхали на центральной площади.
– Я их па-па-па, раскидал только так! – хвастался Борис. – А у вас как прошло?
– Нормально! – ответил Никита. – Это вам не виртуальная реальность, а полное погружение! Давно мечтал о чём-то таком.
Вояк скучал в стороне. Будучи младше остальных и ещё не окончив школу, он чувствовал себя неуютно в незнакомой обстановке. Хотя парень считал себя выше этой компании, он не хотел терять единственных знакомых в этих непонятных условиях.
Ангелина тем временем изображала волшебницу из сказок, сражающуюся с жуткими монстрами своей палочкой.
Атмосфера была непринуждённой, словно это была просто игра, а не что-то серьёзное. Лишь лицо Глеба выражало недовольство.
«Надо было меч брать, на кой чёрт мне эти кинжалы… Да и пассивная способность бесполезная… Незаживающие раны как-то не особо против големов работали, и если бы не их слабое место…» – ворчал он про себя.
В поисках виноватого Глеб вспомнил о Диме.
– Аксель! – бросил он вслух.
– Глеб? Ты чего? – обратилась к нему Ангелина.
– Да так, вспомнил.
– Плохие воспоминания? Ха! Забей на него, или тебе помочь? – встрял в разговор Борис.
– Завали, – твёрдо ответил Глеб.
– Ну-ка, ну-ка, Ангел, подсоби, – Борис в очередной раз начал придумывать дразнилку. – Аксель! Аксель! Неудачник! Или… Провалит задание, ноль очков! Ноль баллов!
– Кто бы говорить твоего Акселя научил, антисоциальный он какой-то, – подметила Ангелина.
– Точно! – взял Борис на заметку.
Так и начала зарождаться очередная дразнилка. Это было уже не в первый раз. Дима даже не подозревал, что стал объектом для постоянных подшучиваний.
Как только Дима шагнул через портал, цилиндр и свиток рассыпались в воздухе, из-за чего ему пришлось затянуть ремень потуже.
Вернувшись в Междумирье, он поспешил на центральную площадь. Там уже собралось несколько десятков человек, и с каждой минутой их число увеличивалось.
Мужчина в белом, заметив прибывших участников, произнёс торжественную речь:
«Приветствую всех прибывших участников! Поздравляю вас с успешным завершением первого испытания. Позвольте огласить важные сведения.
Оглашение итоговых результатов состоится по истечении установленного времени. Ваше присутствие на оглашении – дело добровольное. Вы можете воспользоваться временем для отдыха и вернуться к назначенному часу или заняться своими делами.
Напоминаю, что следующее испытание начнётся завтра ровно в 8 часов утра. Будьте готовы!»
Дима взглянул на часы – до окончания испытания оставалось около 30 минут. Решив дождаться объявления, он остался на площади.
К назначенному времени люди продолжали стекаться на площадь, в основном выходя из порталов испытания и жилищ. Служитель не стал привлекать внимание, как это было раньше, – не ударил в треугольник. Он просто развернул свиток и начал зачитывать список имён и набранных очков.
Список оказался довольно длинным.
«Почему нельзя было разместить результаты где-то в доступном месте, чтобы все могли ознакомиться сразу?» – возмутился Дима.
Он не знал, что такой подход был выбран специально: такой формат стимулировал соперничество, что было выгодно богам мира Атами.
Дима, не имея возможности на это повлиять, принялся слушать и обращать особое внимание на знакомые имена:
Луми – 99 очков;
Пожиратель (Никита) – 93 очка;
Вояк – 80 очков;
Ангел (Ангелина) – 67 очков;
Король (Глеб) – 62 очка;
Эльф (Борис) – 58 очков;
Аксель – 51 очко.
Первое место с максимальным результатом в 100 очков занял участник под именем Феникс. Луми же заняла второе место с 99 очками.
«Как ей удалось?» – удивлённо подумал Дима.
Пока Дима пытался разгадать эту загадку, к нему подошла знакомая компания. На этот раз Глеб заговорил первым:
– Ну что, Аксель, как успехи? Не думал, что тебе стоило вернуться домой, когда была такая возможность? – Он усмехнулся и указал рукой на служителей. – Может, есть смысл у них спросить? Может, ещё успеешь? А то чего позориться?
Дима был возмущён. У Глеба и его команды было больше очков, но это не давало им права так с ним разговаривать.
– Отстань.
– Обиделся, что ли? Ты ещё заплачь, девка! – не унимался Глеб.
Дима сжал кулаки. Хотелось ударить обидчика, но он вспомнил правила, стражу, повозку. Здесь явно действовали законы, и нарушать их не стоило. Развернувшись, он пошёл прочь.
«Почему он так со мной? Что я ему сделал?» – гремело у него в голове.
– Глеб, ты чего? – вмешался Никита. – Он наш товарищ, как-никак.
– Бесит он меня! – раздражённо ответил Глеб.
Дима отошёл достаточно далеко, но решил оглянуться. Вояк стоял, почёсывая голову, не понимая происходящего. А Борис с Ангелиной переглянулись… И вдруг запели с явной насмешкой в голосе:
Аксель, Аксель – ноль баллов в копилке,
Ходит один, не берёт и в обнимку!
Молчит, как будто язык проглотил —
Кто бы его говорить научил?
Дима закатил глаза, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Больше всего в этот момент бесило то, что голоса звучали слишком слаженно – было ясно, что они репетировали песню заранее.
«Шестёрки…» – наконец высказался он, правда, его никто не услышал.
Дима был зол и не мог ни о чём думать. Он направился в свою комнату – подальше отсюда. Шёл быстрым шагом и, поглощённый эмоциями, не сразу заметил, что его кто-то догоняет. Но в последний момент обернулся.
– Аксель! Ты чего? Я кричу-кричу, а ты идёшь словно танк!
Поначалу Дима не понял, кто стоит перед ним. А когда понял – у него возникли два вопроса: «Что? Как?»
Перед ним стояла Луми, но её прежний полноватый облик сменился стройным, атлетичным телом. Она выглядела моложе.
«Симпатичная», – с этими мыслями лицо Димы окрасилось в красный цвет.
– Луми… это точно ты?
– А кто ещё? – ответила она, переводя дыхание. – Я тебя покушать хотела пригласить, но если ты не в духе, то ладно…
– Нет, нет, что ты! – он не мог отказать. – Пойдём.
Они взяли еду и сели за свободный стол. Только сейчас он решился задать вопрос о её новом облике:
– А что случилось с твоим телом? Твоё испытание проходило в тренажёрном зале?
Луми хохотнула:
– Ха, нет… Испытание было беготнёй по лесу. А тело… – она зачерпнула ложку супа, из-за чего речь стала прерывистой. – Тело… такое… из-за пассивной способности.
Проглотив еду, она продолжила:
– Ты же тоже способность выбирал?
– Да, но она полезна только в бою…
Он взглянул на неё, отмечая, насколько она изменилась.
– Я за тебя рад, Луми! Ты кучу очков набрала.
Она улыбнулась, но затем кивнула, будто раздумывая:
– А у тебя были какие-то трудности с испытанием? Мне показалось, оно достаточно простым, монстры слабые.
– Слабые? – неприятные воспоминания всплыли перед глазами. – У меня в два раза меньше очков, чем у тебя.
Несколько минут они ели молча. До того момента, как Луми положила ложку на стол и провела рукой по затылку.
– Знаешь… До Междумирья я была обычной студенткой. Ну, ещё втюбером…
Дима удивлённо посмотрел на неё:
– Втюбером? Каким?
Она рассмеялась, но в смехе была нотка самоиронии:
– Небольшим. Аудитория у меня была маленькая, но мне это нравилось. Я скрывала внешность – была… полной… – она сделала паузу, размышляя. – Как бы ни старалась похудеть, у меня не получалось.
Взгляд стал более серьёзным:
– Не знаю, кто придумал всё это. Но я искренне благодарна. Имея такое тело, мне не нужно стесняться его, наоборот, я могу гордиться собой, своей внешностью. И мне на самом деле интересно, что там впереди.
Лицо слегка покраснело. Выражение намекало, что и Дима должен поделиться мыслями и беспокойствами.
Он сделал глоток воды и, поколебавшись, сказал:
– А я… До Междумирья… Просто жил. – перевёл взгляд на стол, словно вспоминая. – С юности понимал, что мне ничего не светит. Поэтому ни к чему не стремился. Игры были отдушиной, способом забыться.
Дима ни с кем не делился этим ранее. Луми молча слушала.
– Но с недавних пор хочется победить, становиться лучше… Но я не уверен, что смогу. Что у меня получится…
Он опустил голову, скрывая неприятные эмоции, кипящие внутри.
– По итогу первого испытания они все меня обошли…
– Кто, они? – перебила Луми.
– Помнишь пятёрку на площади? Когда мы в первый раз встретились.
– Те грубияны?
– Да… Один из них сегодня наехал ни с того ни с сего. Два других дразнили песней…
После минуты молчания Луми высказала мысль:
– Может, они завидуют? Может, ты уже лучше них и всегда был лучше?
Дима задумался. Начал вспоминать игровые ситуации. Когда на хорошую игру только Никита, и то не всегда, давал позитивную оценку. Остальные почти всегда молчали…
Он никогда не видел это в таком свете, но теперь мысль прочно засела в голове.
«Может, я себя недооцениваю? Не время сдаваться!» – в очередной раз подбодрил себя.
Луми улыбнулась, наблюдая за внутренней борьбой. А злость Димы сменилась стремлением:
«Я пройду испытания, обгоню их, стану лучше».
Закончив трапезу, они неспешно направились к жилищам. Разговор лился легко – обсуждали игры, жизнь и те мелочи, которые вдруг становятся важными при общении с интересным человеком. В глазах Димы Луми оказалась удивительно приятной собеседницей: добрая и весёлая, с каждым шагом она раскрывалась всё больше, словно набираясь смелости.
– Кстати, ты же прошла испытание почти без остановок, да? – вспомнил он. – И при этом тебя обогнал какой-то Феникс… Что за монстр такой?
Она пожала плечами:
– Без понятия…
Потом вдруг замерла и прищурилась:
– Постой. Если он монстр, то выходит, и я для тебя монстр?
Дима притворно задумался, потом с ухмылкой отпрыгнул в сторону:
– Ну… Чуть-чуть.
– Ах ты! – Луми сделала вид, что собирается броситься в погоню, но тут же рассмеялась.
Он и правда не ожидал, что сможет так быстро найти общий язык с кем-то.
«С ней всё просто – ни напряжения, ни неловких пауз, словно мы знаем друг друга куда дольше», – подметил Дима.
– Кстати, – Луми вдруг понизила голос, – а ты замечал, что служители вообще не разговаривают? Кроме того, что выступал со сцены…
Он нахмурился:
– И правда. Ни слова, ни шёпота. Странно.
Дойдя до жилищ, они задержались – никому не хотелось заканчивать разговор. Но оба были измучены трудностями дня.
– Спокойной ночи, – улыбнулась Луми.
– И тебе, – мягко ответил Дима.
Расставшись, они погрузились в ночную тишину – каждый со своими мыслями и переживаниями.
На следующее утро состоялся сбор для отправки на новое испытание. Условия были такими же, как и в прошлый раз, но с важным дополнением. Перед каждым из испытуемых появились мешочки с монетами – по пятьдесят штук каждому. Дима достал одну монету и внимательно рассмотрел узор. С одной стороны была изображена неведомая ему планета, откушенная с краю, а с другой – рука, напоминающая знак «СТОП».
Помимо привычных лавок с едой, открылись новые – с украшениями, оружием, зельями, одеждой и прочими полезными товарами. На центральной площади теперь находилось несколько десятков служителей. Да и стражи заметно прибавилось, что заставило Диму вспомнить о его столкновении с одним из них.
Время неумолимо шло.
«Если хочу набрать больше очков, надо не копить монеты, а разумно их тратить», – подумал Дима, торопливо проходя между прилавков.
Монет было немного, но достаточно для нескольких полезных покупок. Его выбор пал на:
деревянную дубинку – 10 монет;
зелье исцеления – 20 монет;
небольшую сумку для зелий – ещё 20 монет.
Артефакт, призывающий дубинку, удобно расположился на правой руке, а сумка с зельем – на поясе.
Сам процесс покупки оказался довольно забавным. Общение с торговцами сводилось к жестам: он указывал пальцем на товар, а в ответ получал утвердительный кивок.
«Хорошо, что хотя бы ценники были», – похвалил он местное обслуживание.
Дима бросил последний взгляд по сторонам. Остальные участники испытания тоже суетились между прилавками, лихорадочно решая, что для них важнее всего. Неудивительно – испытание уже началось, и время шло.
В это время, где-то в дремучих лесах Атами, юная и талантливая девушка по имени Иней направлялась к священному месту племени Луунай, прославленного искусными охотниками и опытными следопытами.
Путь к святилищу был непростым для чужаков, ведь жилища местных жителей, именуемые «древесницами», располагались исключительно на ветвях исполинских деревьев. Однако сами обитатели леса ловко управлялись с верёвками и крючьями благодаря превосходной физической подготовке.
– Ну что, сестричка, ты готова? – спросила сестра Иней, когда они остановились перед величественной древесницей, где располагались совет племени и храм богини Лууны.
Лицо Иней выражало явное недовольство и раздражение. Она никак не могла смириться с тем, что именно её избрали героем племени для участия в божественной битве.
– Неужели никого другого не могли найти? – резко ответила Иней.
– Ты же у нас самая талантливая, кто же, если не ты? – поддразнивала её сестра. – А вообще, как сказала матушка, это воля богини, поэтому у тебя нет выбора. Может, богиня разглядела в тебе что-то особенное? Станешь главой совета племени!
Иней покачала головой, отрицая подобные предположения сестры.
– Ещё чего… Буду я сидеть на этих сборищах стариков… – проворчала она.
Но она не учла того, что глава совета как раз в этот момент вышла встретить гостей. От прежней надменности не осталось и следа – её сменили лёгкий стыд и испуг, а из уст невольно вырвалось:
– Ой…
Глава совета, Финерос – пожилая, невысокая женщина с белоснежными волосами, укутанная в несколько слоёв различных тканей – лишь лениво посмотрела на гостей.
– Чего стоите? Особого приглашения ждёте? – спросила она.
Сёстры переглянулись.
– Ну да! Бабуля Фин! – ответили они в унисон.
– Ладно, ладно. Пойдёмте, – поманила старушка гостей рукой.
Глава совета племени была не только политическим, но и духовным лидером. В её обязанности входило привести избранного воина к алтарю, в объятия их богини.
Сестра Иней вместе с главой остались за пределами храма, а Иней присела напротив каменного алтаря. В его верхней части был высечен символ разорванных оков – напоминание о пленении богини при жизни и её вечном враге Маниле. Ниже располагалась чаша с прозрачной, неподвижной водой, символизирующей гармонию и безопасность, которые богиня даровала племенам после своего возвращения.
Несмотря на бунтарский нрав, Иней глубоко почитала богиню, ибо именно её усилия сделали возможным установление мира между империей людей и племенами. Смирив гордый дух, она закрыла глаза и покорно приняла свою судьбу. Пока ожидала, вспоминала правила, которые дала старушка.