Глава 1. Лишний игрок

– Они бьют Лорда Тьмы.

Дима передал информацию своей команде. Он с товарищами играл в «Наследие войны» – популярную компьютерную игру в жанре MOBA.

Сражение за Лорда Тьмы было решающим: команда, убившая босса, получала усиление, достаточное, чтобы определить победителей и проигравших.

Хотя Дима понимал всю сложность момента, он не отличался лидерскими качествами и не стал навязывать мнение команде, решив дождаться коллективного решения.

Быстрее всех среагировал Никита под ником «Пожиратель». Он мгновенно телепортировался к ближайшему союзному существу. Остальные были далеко. Дима колебался, не в силах принять решение: атаковать, пытаясь выиграть время, просто ждать или отступить и надеяться на лучшее.

– Ждите всех, – заносчиво произнёс Глеб, самопровозглашённый лидер команды «Король».

Тем временем противник не терял времени: занял позиции, расставил ловушки. Ключевые персонажи уже наносили атаки по боссу, а поддерживающие прятались в кустах, ожидая вмешательства команды Димы.

– Ребят, у меня способности на перезарядке, так что вся надежда на вас, – женский голос слегка разбавил напряжённость момента, но тревожность команды от этого только усилилась. От «Ангела» ждали спасения, но Ангелина неоднократно удивляла товарищей, и не только в позитивном ключе.

Команда не успела собраться, как в голосовом чате раздался громкий голос:

– Я влетаю.

Никита устал ждать. Его персонаж был стойким и сильным, но победа против пятерых противников казалась фантастикой. Дима пытался помочь, следовать за Пожирателем, но Никита убегал так далеко, что защитные способности Димы не доставали, а его персонаж только подставлялся под удары врагов.

[Пожиратель пал в бою]

[Аксель пал в бою]

Хотя для Димы бой уже был окончен, он внимательно смотрел на серый экран, пытаясь понять, где ошибся. Его персонаж с ником «Аксель» беспомощно лежал в центре сражения.

Через минуту Дима пришёл в себя и принялся наблюдать за товарищами. Король подловил одного из противников, но и его персонаж пал под коллективной атакой вражеской команды.

[Король пал в бою]

Лорд Тьмы был захвачен врагами.

– Ой, мальчики, вы где все? Мне одной теперь обороняться? – невинно спросила Ангел.

Не прошло и минуты, как она отправилась дожидаться возрождения к остальной команде.

[Ангел пал в бою]

Последний игрок команды уверенно прятался в кустах. «Эльф», он же Борис, терпеливо ждал свою жертву.

– Щас, щас, щас. Я их подловлю! Вот увидите! – его персонаж мог расставлять небольшие турели и теоретически устроить серьёзные неприятности оппонентам.

Но была одна проблема: враги обошли его позицию и принялись разрушать базу.

Эльф не сдавался:

– Они не успеют сломать! На отходе я их поймаю, и мы снесём их… ИЗИ!

После этих слов он смолк, а Дима с остальной командой наблюдал, как противники заканчивали матч.

[Поражение]

Дима подходил к игре с пониманием, и для него было безразлично – победа или поражение. Обычно и его товарищи имели схожий настрой, не тратили время на пустую болтовню и сразу искали следующую игру. Но в этот раз ситуация была напряжённее.

– Аксель, у тебя щит на перезарядке был? Мне чуть-чуть не хватило, так бы одного из них забрал! – эмоционально спросил Никита.

– Ты был далековато, а потом меня подловили, пришлось использовать на себе… – ответил Дима спокойно, тихим голосом.

– А особую способность почему не прожал? – с подколом спросил Глеб.

– Не видел смысла, – устало парировал Дима.

– На следующую игру оставил, получается…

Дима ничего не отвечал. Он не в первый раз был в подобной ситуации и со временем начал пропускать колкие слова товарищей по команде мимо ушей.

В разговор включилась Ангелина, продолжительно и настойчиво объясняя, что ей не хватило немного монет на следующий артефакт и тогда бы она всех победила. После чего игровая сессия медленно подошла к завершению.

Дима снял наушники и в очередной раз задумался о своей текущей жизни.

Для него «Наследие войны» было не просто игрой, а второй кожей. Целый мир, где он переставал быть Димой из Томура. Равнины Феникса с их тремя линиями, опутанными лесным лабиринтом, были для него роднее улиц родного города. Он знал каждую тропу, каждую заросль, где прятались нейтральные существа, каждый камень, под которым таились усиления.

Дима перепробовал все роли – от одинокого бойца на верхней линии до мага, разрывающего центр, но чаще всего выбирал поддержку. Не самый зрелищный выбор, зато именно там он чувствовал себя ключом к победе.

Негодование товарищей по команде не имело для него большого значения – он был больше сосредоточен на собственных ощущениях от игры.

«Утро», – подумал Дима, открыв глаза.

Это время суток он любил за прилив сил после хорошего сна. Но новый день ознаменовывался и новыми трудностями.

За окном сквозь серые облака пробивался тусклый свет осеннего солнца, окрашивая улицы Томура в холодные тона. Матушка уже ушла на работу, оставив на столе приготовленный завтрак: два бутерброда и яичницу.

При виде еды у Димы потекли слюни, и, недолго думая, он принялся уплетать завтрак за обе щеки.

После трапезы Дима, воспитанный строгими семейными правилами, принялся мыть посуду, размышляя: «Не уверен, что готовил бы сам, живя один, – слишком хлопотно».

Сегодня ему предстояло очередное посещение пар, но идти туда совершенно не хотелось. Как студент второго курса Томурского государственного университета, обучающийся на IT-специальности, он прекрасно понимал: пока Республика Одун громогласно заявляет о своём стремлении стать технологическим лидером, её образовательная система погрязла в противоречиях между прошлым и будущим. Всё здесь держалось на пустых обещаниях и показном блеске, а реальные результаты оставались где-то за кадром, превращая учёбу в унылую, бессмысленную рутину.

Собрав вещи, Дима вышел на улицу, где его встретила дождливая осень. Толпы людей спешили занять удобные места в автобусе. «Металлическая банка» – так Дима называл общественный транспорт – начала движение. Неудобный, не приспособленный для пассажиров.

Ехать было тесно, но юноша привык. Его дом находился на окраине города, в районе, где старые пятиэтажки соседствовали с новыми, но уже обшарпанными жилыми комплексами. Любая поездка в центр превращалась в небольшое приключение, особенно когда дороги были разбиты, а ремонт откладывался «из-за бюджетных ограничений».

Дождь стучал по окнам, люди теснились, кто-то терял равновесие. А Дима думал о городском турнире по «Наследию войны», который должен был состояться в первый месяц зимы. Для многих это был шанс вырваться из серой реальности, и Дима не был исключением. Впервые за долгое время в нём пробуждался дух соперничества – он хотел победить, хотел, чтобы его признали не только как игрока, но и как человека, значимого в этом городе контрастов.

Выйдя из автобуса, Дима отсидел типичный учебный день. Сегодня он чувствовал себя по-другому, поэтому позволил себе кружку кофе – большое событие, учитывая, что почти вся стипендия уходила на проезд между домом и университетом.

Вечером начиналась регистрация на турнир, и, возвращаясь домой, Дима предвкушал момент записи и начало продуктивных тренировок. С командой они неоднократно обсуждали участие и планировали подготовку к соревнованию.

Придя домой, Дима сразу сел за компьютер. К его удивлению, товарищи по команде уже играли. Голосовой чат был закрыт, и подключиться не получалось.

Сначала Дима подумал, что они играют со случайным человеком, и решил не беспокоить их, просто подождать. Но когда команда начала вторую игру тем же составом, он всё же спросил:

[Аксель]: Глеб, вы про турнир помните? Нам нужно зарегистрироваться, да и тренироваться пора начинать…

Примерно через десять минут пришёл ответ:

[Король]: Мы уже зарегистрировались и тренируемся.

Дима не сразу понял смысл этих слов, но решил проверить список участников на сайте турнира. Его там не оказалось – в команде значился другой игрок с ником «Вояк».

Тяжёлый камень упал на сердце. Такого поворота он не ожидал. Хотел написать Глебу, спросить, почему они так поступили. Но слишком хорошо знал друга – писать было бесполезно. Видимо, его сделали крайним за провальные игры.

Обычно Дима не обращал внимания на ошибки других игроков, но в этот раз решил понаблюдать – возможно, проблема была не в нём. Он просмотрел три матча команды: два выиграли, один проиграли. Их игра не выглядела стабильной.

На верхней линии играл Никита. Как игрок он был хорош, но часто ввязывался в безвыигрышные ситуации, из-за чего его персонаж погибал впустую.

Глеб, выступая лесником, слабо справлялся с базовыми механиками – его обыгрывали даже игроки с заметно более низким рейтингом.

Ангелина обычно играла на центральной линии и сильно зависела от команды, особенно на ранних этапах. Стоило чему-то пойти не так, как она уходила на базу, пыталась сдаться и играла гораздо хуже обычного.

Борис-Эльф выбирал неподходящих персонажей для нижней линии. Из-за этого Диме, как игроку поддержки, было сложно с ним взаимодействовать – казалось, он издевается не только над противниками, но и над союзниками.

Новый игрок, Вояк, показывал хороший результат, но действовал слишком эгоистично.

У Димы были серьёзные сомнения в успехе этой команды. Но теперь это его не касалось…

– Дима, иди кушать! – донёсся голос из кухни.

Дима, погружённый в тяжёлые мысли, даже не услышал, как мама вернулась домой. Он медленно встал из-за компьютера и побрёл на кухню.

– Ты какой-то невесёлый, – заметила мама, ставя перед сыном тарелку. – Что-то случилось?

Дима молча сел за стол, нервно покрутил вилку в руках.

– Да так… – пробормотал он, не поднимая глаз.

Мама присела рядом и внимательно посмотрела на сына.

– Дима, я же вижу, что тебя что-то беспокоит, – мягко произнесла она.

После короткого вздоха Дима признался:

– Меня заменили в команде на турнире. Даже не предупредили заранее.

– Это те ребята, с которыми ты столько времени играл? – спросила мама.

Сын молча кивнул.

– Знаешь, иногда люди поступают не так, как мы ожидаем. Но это не значит, что ты сделал что-то не так, – утешила она.

– Может, это шанс? – продолжила мама. – Найдёшь другую команду, где ребята будут более надёжными.

– Может быть… – тихо ответил Дима.

Мама улыбнулась и легонько потрепала сына по плечу.

– А пока поешь. На голодный желудок хорошие мысли не приходят, – сказала она с улыбкой.

Дима наконец усмехнулся и взялся за вилку.

Дима вернулся к компьютеру.

Разговор с матерью придал ему сил и уверенности. Возможно, это шанс найти новую команду, где его будут ценить таким, какой он есть.

На форуме, посвящённом турниру, он оставил заявку и уже через пятнадцать минут получил приглашение. Игра шла хорошо – до момента, когда игрок центральной линии неожиданно спросил:

– Что делает игрок нижней линии?

– Мы давим противника, поэтому они бегают по карте, – ответил Дима, не подозревая подвоха.

После этого в его адрес посыпались оскорбления. Типичные фразы: «Ты мне игру испортил, у меня теперь всё плохо, они не дают мне развиваться». Ситуация знакомая – на друзей наезжать опасно, признавать ошибки неприятно, а вот сорваться на незнакомце – самое то.

Доиграв матч, Дима понял: эта команда не для него. Он закрыл игру, откинулся на спинку кресла и некоторое время просто смотрел в экран. Затем встал, надел куртку и вышел на улицу.

Прохладный воздух и мерцающие огни витрин встретили его. Дима шёл по тротуару без определённой цели. Постепенно успокаиваясь, он поднял взгляд к небу. Сегодня оно выглядело необычно – слишком красным.

Вечерний Томур не славился спокойствием. Жёсткая конкуренция во всех сферах жизни выматывала людей, превращая уверенных в себе личностей в измученных и уставших.

– Малой! Эй ты! Иди-ка сюда! – прозвучало в пятидесяти метрах от Димы.

Драка не входила в планы прогулки, поэтому, подумав «Да ну его», он направился в противоположную сторону.

Ускорив шаг, Дима не оборачивался, но если бы он обернулся, то увидел бы, как тёмные силуэты утащили прохожего, а некоторые из них следили и за ним.

Вернувшись домой, Дима вновь открыл форум. Он подумывал удалить своё сообщение о поиске команды – с такими «товарищами» играть себе дороже.

Однако, к его удивлению, нашёлся ещё один заинтересованный в его кандидатуре. В личном сообщении ждало непрочитанное:

«Мы ищем талантливых игроков. Помоги нам – и мы поможем тебе раскрыться. Поможем найти то, что ты так долго ищешь».

Ниже шла ссылка.

«Вирус? Это не должно так работать…» – подумал Дима и, поддавшись любопытству, кликнул на подозрительную ссылку.

Первые секунды ничего не происходило – страница оставалась прежней. Но внезапно экран монитора начал словно закручиваться в воронку. Голова отяжелела, а глаза сами собой начали закрываться.

Бывшие товарищи Димы завершали игровую сессию. Борис радовался замене Акселя, а Никита, как всегда, придерживался своего мнения:

– Вояк – красавчик! Игра сразу пошла лучше после замены Акселя, – отметил Борис.

– Разве? – возразил Никита. – Хотя с верхней линии мне мало что видно. Если стало лучше – значит, лучше.

Глеб был поглощён трансляцией:

– Амодей12, спасибо за пожертвование! – благодарил он зрителей, демонстрируя традиционные жесты в веб-камеру.

Глеб давно стремился к популярности. Игровое сообщество стало для него родной средой, и он решил развиваться именно в этом направлении.

Команда сложилась стихийно: случайные игры, случайные встречи. Ангелина стала последним и, с точки зрения Глеба, самым удачным приобретением. Она привлекала зрителей:

[Кукс69]: А пусть Ангел помурлыкает!

[ЯеМтРаВу]: Ангел! Ангел! Ангел!

[балон-с-водой]: Милота!

И она сама не возражала против такого внимания.

– Будет донат – будет мур-мур, – чётко обозначил Глеб.

Не прошло и минуты, как прозвучало:

– Ангел, тебя помурлыкать просят, оплачено.

– Ой, да я и так могу! Мур-мур-мур, – с особой интонацией произнесла Ангелина.

Но их привычную идиллию нарушил Никита:

– Мне пришло странное сообщение от Акселя… Ссылка? Его новая команда?

Бум! – микрофон Никиты ударился об стол.

– Что за дела?! – возмутился Глеб. – У меня тоже сообщение пришло. Он издевается?

Ещё бум!

И так… любопытство сыграло с ними злую шутку.